Le premier taxi spatial de l’ESA s’apprête à décoller

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09 février 2015

Il y a un peu plus de 50 ans, Youri Gagarine est devenu le premier homme à voler dans l’espace. Depuis ce moment historique, nos aventures au-delà de la Terre ont perduré, mais elles ont le plus souvent mobilisé des voyageurs robotiques. Les voyages spatiaux habités sont extrêmement dangereux. Outre envoyer des hommes dans l’espace, nous devons également les ramener sur Terre sains et saufs.

Mais que tous les passionnés d'exploration spatiale se réjouissent : l’ESA travaille actuellement sur un nouveau modèle de « taxi spatial ». Cet engin, baptisé IXV, a été développé pour aider l’Europe à concevoir de nouveaux modèles de véhicules spatiaux capables de voler dans l’espace et d’effectuer une rentrée atmosphérique. Et qui sait : peut-être ce nouveau type de vaisseau pourrait-il un jour acheminer des astronautes vers la Station spatiale internationale... voire au-delà !

Cet avion sans ailes décollera à bord d’un lanceur Vega le 11 février prochain depuis le port spatial de l’Europe à Kourou (Guyane française). Son premier vol d’essai, d’une durée prévisionnelle de 100 minutes, le placera sur une orbite terrestre basse d’environ 400 kilomètres. Sa vitesse atteindra normalement 27 000 kilomètres par heure, soit 85 fois celle d’un train à haute vitesse ! À cette vitesse, il faut moins d’une heure et demie pour faire le tour de la Terre.

Le véhicule spatial entamera ensuite son retour vers notre planète à l’aide de rétrofusées et de volets aérodynamiques. Après avoir effectué des manœuvres de décélération, il déploiera un parachute multi-étages qui ralentira encore davantage sa descente pour lui permettre d'amerrir dans l’océan Pacifique, où un navire viendra le récupérer.

Des technologies qui nous aideront à envoyer des robots sur Mars seront testées pendant les 100 minutes du vol de IXV, qui sera donc d’une importance capitale !

Le saviez-vous ? La taille de l'engin spatial IXV équivaut à celle d’un véhicule classique.