Retour mouvementé sur Terre
10 novembre 2014
Très tôt ce matin, trois astronautes ont embarqué à bord d’un vaisseau Soyouz et se sont désamarrés de la Station spatiale internationale avant d’opérer leur voyage retour sur Terre. Leur descente, d’une grande intensité, a duré environ trois heures. À son terme, ils ont atterri dans les plaines herbeuses d’Asie centrale, clôturant ainsi leur mission de six mois dans l’espace.
On imagine souvent que le décollage est le moment le plus délicat d’une mission spatiale, mais le voyage retour n’a rien d’une partie de plaisir. Au plus fort de sa descente vers la Terre, Soyouz évolue à une vitesse de quasiment 30 000 kilomètres par heure, soit 100 fois plus vite que le train le plus rapide au monde ! Pour que l’atterrissage des astronautes se déroule sans encombre, cette vitesse doit être grandement réduite avant qu’ils ne touchent le sol.
Le voyage retour sur Terre, aussi éprouvant qu’un long parcours de montagnes russes, devient de plus en plus mouvementé alors que le vaisseau pénètre dans l’atmosphère terrestre. Au moment de la rentrée atmosphérique, les modules du vaisseau qui ne sont plus nécessaires sont éjectés et se consument au contact de l’atmosphère.
Quinze minutes avant l’atterrissage, les parachutes de Soyouz se déploient afin de réduire la vitesse du vaisseau à quelques kilomètres par heure. En dernier lieu - une petite seconde avant le contact avec le sol - un ensemble de six rétrofusées s’allume, de manière souvent très spectaculaire, afin de sécuriser la manœuvre d’atterrissage.
Après l’atterrissage, la mission des astronautes n'est pas encore tout à fait terminée. La vie dans l’espace impacte le corps humain de bien des façons. À leur retour, les astronautes souffrent notamment d’une importante perte de force physique. Certains éprouvent même des difficultés d’orientation et de marche jusqu’à plusieurs semaines après leur départ de l’ISS.
Se réadapter à la gravité est un processus de plusieurs semaines qui nécessite un suivi médical exhaustif. L’astronaute de l’ESA Alexander Gerst se dirige maintenant vers le Centre européen des astronautes de Cologne, en Allemagne. Après son séjour de plus de cinq mois en impesanteur, une équipe médicale de l’ESA suivra avec attention sa réadaptation à la gravité terrestre.
Le saviez-vous ? Au moins un vaisseau Soyouz, capable de transporter un maximum de trois passagers, se trouve amarré en permanence à la Station spatiale. En cas d’urgence, l’équipage pourrait grimper à bord du véhicule spatial pour retourner sur Terre en toute sécurité.
