Cluster explore l’espace invisible
27 octobre 2010
Au cours de l’été 2000, quatre satellites Cluster identiques ont été lancés sur des orbites polaires fortement allongées qui les ont emmenés à un tiers du trajet Terre-Lune. Depuis, le quatuor de l’ESA, dont les membres s’appellent Salsa, Samba, Rumba et Tango, vole en formation autour de la Terre. Il lui arrive de pénétrer dans le champ magnétique de notre planète. Parfois aussi, les sondes quittent la magnétosphère et volent à travers les particules chargées électriquement du vent solaire.
Leurs orbites et distances de séparation ayant changé, ces sondes nous ont fourni les premières observations en 3D des particules invisibles et des champs magnétiques qui occupent l’espace proche de la Terre. L’un des phénomènes les plus intéressants est l’aurore, un rideau de lumière rouge et vert que l’on observe dans le ciel nocturne au-dessus des régions polaires. Les aurores se produisent lorsque des particules supersoniques en provenance du Soleil entrent en collision avec le champ magnétique de notre planète. La plupart des particules sont déviées par l’écran magnétique de la Terre mais certaines passent à travers et restent prises au piège.
Ces particules descendent alors en spirale le long des lignes du champ magnétique et entrent en collision avec la haute atmosphère, ce qui crée l’aurore. Des « trous » sombres que l’on appelle des aurores noires apparaissent parfois dans ce rideau coloré. La mission Cluster a découvert que ceux-ci se produisent en des points où les particules s’échappent vers le haut en direction de l’espace au lieu de descendre dans l’atmosphère.
Cluster a de nombreuses autres découvertes à son actif, notamment celle de tourbillons géants qui injectent des particules dans le champ magnétique de la Terre. La mission a également révélé comment les électrons « tueurs » devenaient énergétiques au point de pouvoir désactiver ou détruire un satellite en orbite.
Les quatre satellites ne sont plus tout jeunes mais l’équipe de Cluster estime qu’ils pourront fonctionner jusqu'à au moins 2012. Et jusqu’alors, les scientifiques du monde entier espèrent bien continuer à explorer l’espace invisible autour de la Terre.
