BepiColombo entame son voyage vers Mercure !

BepiColombo voyage actuellement vers Mercure !

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02 novembre 2018

La mission BepiColombo a décollé avec succès pour un voyage captivant qui l’emmènera étudier Mercure, la planète la plus proche du Soleil !

BepiColombo est une mission conjointe de l’ESA et de la JAXA (l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise). Elle inclut deux engins scientifiques qui iront se placer en orbite autour de Mercure : l’orbiteur planétaire de Mercure (MPO) de l’ESA et l’orbiteur magnétosphérique de Mercure (MMO) de la JAXA. L’ESA a par ailleurs construit un module de transfert vers Mercure (MTM), qui transportera les orbiteurs jusqu’à leur planète d’étude. La mission BepiColombo est composée de tous ces éléments !

La structure interne de Mercure va être étudiée

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MTM transporte actuellement les deux orbiteurs vers Mercure, en se déplaçant à travers l’espace grâce à un système de propulsion hélioélectrique et plusieurs modules d’assistance gravitationnelle. En se rapprochant d’une planète, MTM peut mettre à profit la gravité pour changer sa vitesse et sa direction ! MTM va effectuer un survol de la Terre, deux survols de Vénus et six survols de Mercure avant de se placer en orbite stable autour de cette planète fin 2025. Ce voyage de sept ans s’appelle la phase de croisière.

Ce voyage vers Mercure ne sera pas de tout repos. BepiColombo va notamment affronter des températures extrêmes comprises entre -180° C et plus de 450° C (plus chaud que dans un four à pizzas). De nombreux composants et revêtements externes de BepiColombo n’ont encore jamais été testés dans de pareilles conditions. L’ESA et la JAXA sont néanmoins des expertes des missions spatiales, et BepiColombo se distingue par une conception irréprochable !

Voici la première photo réalisée par BepiColombo dans l’espace : un selfie ! Vous pouvez apercevoir un long panneau solaire sur la droite et un capteur en bas à gauche.

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Quelques mois avant d’arriver à proximité de Mercure, le module de transfert sera déconnecté et les deux orbiteurs scientifiques seront capturés par le champ gravitationnel de Mercure. Un système de propulseurs leur permettra alors de se placer en orbite, puis ils se sépareront pour aller recueillir des données à différents endroits au-dessus de Mercure. Les orbiteurs effectueront des mesures qui permettront de révéler la surface et la structure interne de Mercure, ainsi que la nature et l’évolution de ses caractéristiques géologiques (notamment la glace de ses cratères dans l’ombre). Ils étudieront par ailleurs comment la planète est affectée par les particules chargées émises par le Soleil, plus connues sous le nom de vent solaire.

Selon Jan Wörner, le Directeur général de l’ESA : « Le lancement de BepiColombo constitue une étape majeure pour l’ESA et la JAXA, qui est elle-même le prélude de nombreuses réussites ultérieures. Outre le périple complexe qu’elle va effectuer, cette mission livrera une riche moisson de données scientifiques. C’est grâce à une collaboration internationale et à des dizaines d’années de travail de toutes les personnes hautement compétentes impliquées dans la conception et la construction de cet incroyable véhicule spatial que nous allons pouvoir étudier les mystères de Mercure. »

Quels seront les sujets étudiés par BepiColombo ?

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Le saviez-vous ? MPO et MMO seront en mesure d’utiliser leurs instruments pendant la phase de croisière, de manière à collecter de précieuses données à proximité de Vénus.