Détecteur de rayonnements : l’accessoire indispensable d’un kit d’astronaute
27 juillet 2016
Les astronautes font face à de nombreux risques dans l’espace. Les rayonnements cosmiques en font partie : ce danger invisible peut causer de sérieux problèmes aux voyageurs de l’espace. Un nouvel accessoire a été développé pour nous aider à mieux comprendre cette menace.
Dans l’espace, les rayonnements peuvent provenir de différentes sources comme le Soleil ou les étoiles mourantes lointaines. Les rayonnements cosmiques endommagent les cellules de notre corps et peuvent provoquer de graves maladies, voire nous tuer. Sur Terre, nous en sommes protégés par le champ magnétique de notre planète, qui agit comme un bouclier afin de préserver notre sécurité. Dans l’espace, les astronautes sont bien plus exposés aux rayonnements.
Les astronautes sont équipés de capteurs qui enregistrent leur exposition totale aux rayonnements au cours d’une mission spatiale. Malheureusement, les informations enregistrées peuvent uniquement être lues dans un laboratoire spécialisé une fois les astronautes rentrés sur Terre.
Pour mesurer ces données plus rapidement et plus efficacement, des scientifiques et des ingénieurs ont développé l’EuCPAD, un dosimètre actif personnel à destination des équipages européens. Ce moniteur de la taille d’un smartphone enregistre sur une base continue l’exposition aux rayonnements de son utilisateur.
Les astronautes peuvent connecter leur EuCPAD à une machine semblable à un dock de smartphone pour recharger leur appareil et télécharger les résultats. Les chercheurs sur Terre et les astronautes dans l’espace peuvent ainsi bénéficier de mises à jour régulières sur l’environnement de rayonnement cosmique, et par exemple déterminer si des sections de la Station spatiale internationale (ISS) sont plus exposées que d’autres.
Un moniteur EuCPAD a été testé en septembre dernier par l’astronaute de l’ESA Andreas Mogensen. Un lecteur EuCPAD a par ailleurs été livré sur l’ISS pour que l’astronaute de l’ESA Thomas Pesquet puisse l’utiliser avec son propre moniteur dès le début de sa mission, en novembre prochain.
Les résultats fournis par l’EuCPAD seront d’une importance inestimable pour nos futurs voyages spatiaux au-delà de l’orbite terrestre.
Les missions lunaires ou martiennes seront particulièrement dangereuses car elles emmèneront les astronautes très loin du champ magnétique protecteur de la Terre. La mesure en temps réel de l’exposition aux rayonnements cosmiques aidera les chercheurs à développer des méthodes de protection pour assurer la sécurité des équipages au cours de ces voyages spatiaux habités.
Le saviez-vous ? Les appareils EuCPAD sont si avancés qu’ils peuvent identifier la source d’un rayonnement, qu’il provienne du Soleil ou du fin fond de la Galaxie !
