Ulysse

Représentation artistique d'Ulysse

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03 juillet 2009

L’une des plus longues missions spatiales jamais entreprises prenait fin le 30 juin 2009, avec l’envoi de la toute dernière commande à la sonde Ulysse (ESA/NASA). Plus aucun contact n’est prévu avec le satellite. La mission Ulysse avait été baptisée d’après le légendaire héros grec qui avait survécu à de nombreux périls pendant son odyssée de 20 ans. Lancé en octobre 1990, le satellite a lui aussi vécu bien des aventures lors de son périple et son exploration de l’inconnu aura finalement duré presque aussi longtemps.

Pendant plus de 18 années passées dans l’espace, Ulysse a fait de nombreuses découvertes capitales. Lors de son survol de Jupiter en février 1992, le puissant champ gravitationnel de la planète avait envoyé le satellite sur une orbite unique qui le porta bien au-dessus et au-dessous des orbites des planètes. Pour la première fois, les scientifiques pouvaient mener des études approfondies sur les régions polaires du Soleil et leurs liens avec le vent solaire supersonique.

Animation de l'orbite d'Ulysse

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La mission d’Ulysse devait à l’origine prendre fin en 1995, mais la petite sonde dévouée avait décidé de continuer sur sa lancée, et effectua au final trois tours au-dessus des pôles du Soleil. Deux d’entre eux ont eu lieu lorsque le Soleil était calme, tandis que la visite de 2000-2001 s’est déroulée dans des conditions violentes du Soleil.

Malheureusement, les réserves d’alimentation nucléaire d’Ulysse se sont épuisées au point qu’il était devenu difficile pour l’intrépide voyageur de fonctionner correctement. L’arrêt du satellite était prévu pour 2008, mais les opérateurs ont pu éviter qu’il ne gèle en effectuant un allumage des propulseurs toutes les deux heures. Néanmoins, Ulysse s’éloignait de plus en plus de la Terre et à la mi-2009, la mauvaise communication réduisait au minimum le nombre de données scientifiques transmises par le satellite. Le moment était venu de dire adieu à ce pionnier de l’Espace.

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