Les satellites

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En astronomie, un satellite est un objet qui gravite (se déplace) autour d’une planète. Notre système solaire compte plusieurs centaines de satellites naturels, également appelés « lunes ». Des milliers de satellites artificiels (fabriqués par l’homme) ont été envoyés dans l’espace depuis 1957. Leurs utilisations sont très variées. Ils peuvent par exemple capturer des photos du Soleil, de la Terre et d'autres planètes, ou bien parcourir l'espace à la recherche de trous noirs, de galaxies et d'étoiles distantes. Ces engins spatiaux comprennent des satellites de communication, des satellites météorologiques et la Station spatiale internationale.

Le tout premier satellite artificiel, Spoutnik 1, a été lancé en 1957. Il était très rudimentaire. Il s'agissait d'une petite boule d’aluminium, de la taille d'un ballon de volley, dotée de quatre longues antennes et alimentée par une batterie. Spoutnik 1 comportait également des émetteurs radio dont les bips sonores distinctifs ont été entendus dans le monde entier. Le lancement de ce tout petit satellite a marqué le début de l'ère spatiale.

Les satellites modernes sont beaucoup plus sophistiqués. La plupart des satellites sont conçus pour être le plus résistant et le plus léger possible. Ils sont construits sur le même modèle de base. Une plate-forme appelée « bus » abrite tous les principaux systèmes - y compris les batteries, l’ordinateur et les micropropulseurs. Les antennes, les panneaux solaires et les instruments de la charge utile (comme les caméras, les télescopes et le matériel de communication) sont reliés au bus.

Les satellites doivent s’auto-alimenter. Cela se fait généralement au moyen de panneaux solaires (ou « ailes ») recouverts de cellules solaires sensibles à la lumière. Les panneaux font plusieurs mètres de long et doivent être repliés pendant le lancement. Les cellules solaires fournissent plusieurs kilowatts d’énergie mais, en vieillissant, leur efficacité diminue. La plupart des panneaux peuvent être orientés de sorte à accumuler le plus de lumière possible. Lorsque le satellite se trouve dans l’ombre, il est alimenté par ses batteries rechargeables.

Le côté du satellite qui fait face au Soleil devient très chaud, tandis que la partie ombragée devient très froide. Cela représente un problème car le matériel satellite est sensible au chaud ou au froid extrême. Il est possible de protéger les instruments à l’aide de couvertures superposées qui ressemblent à du papier aluminium et qui sont destinées à conserver la chaleur, ou en ajoutant des radiateurs qui libèrent la chaleur à partir de matériel électrique.

Dernière modification 20 mai 2016