Un satellite pionnier à la retraite

L’un des plus vieux satellites de l’ESA en exploitation est sur le point de partir à la retraite après avoir fait le tour de la Terre plus de 85 000 fois et parcouru quelque 3,8 milliards de km. Le deuxième satellite European Remote Sensing (ERS-2) avait été lancé en 1995. L’ESA a décidé de le mettre hors service avant qu’il ne cesse de fonctionner et ne constitue une menace pour d’autres engins spatiaux.

À partir du 6 juillet, plusieurs séries d'allumage des propulseurs achemineront progressivement le satellite de son orbite actuelle de 800 km vers une orbite située à environ 550 km de la Terre, où l'appareil aura moins de chance d'entrer en collision avec d'autres satellites. Plutôt que devenir un déchet spatial, ERS-2 finira par pénétrer dans l'atmosphère de la Terre et brûlera.

ERS-1 (en exploitation entre 1991 et 2000) et son satellite jumeau ont eu des carrières longues et bien remplies. À eux deux, ils ont, pendant vingt ans, transmis en continu des flux de données qui ont révolutionné les études sur l'atmosphère, l'écorce et les glaces polaires de la Terre.

Parmi leurs instruments se trouvait le premier radar civil dans l'espace. Capable d'observer la surface de la Terre par tous les temps, de jour comme de nuit, il a permis d'étudier le déplacement des plaques à l'occasion de grands séismes ou d'importantes éruptions volcaniques. Ce radar pouvait également cartographier la hauteur de la surface terrestre.

D'autres instruments ont mesuré la température globale de la surface de la mer, ainsi que la modification du niveau des mers, autant d'informations cruciales pour les scientifiques étudiant les changements climatiques. Une autre expérience importante menée sur ERS-2 a été de suivre l'évolution et l'emplacement d'un énorme trou dans la couche d'ozone situé au-dessus de l'Antarctique.²

Des milliers de projets de recherche et d'articles scientifiques ont été publiés sur la base des données d'ERS. Les informations qu'ils ont transmises nous ont permis de mieux comprendre le fonctionnement de la Terre. Des versions améliorées des instruments qu'ils transportaient sont aujourd'hui déployées dans le cadre de missions de l'ESA telles qu'Envisat, Earth Explorers et Sentinels.