Le programme scientifique de Blue Dot sur l’ISS
22 mai 2014
Le 28 mai prochain, l’astronaute de l’ESA Alexander Gerst décollera pour la Station spatiale internationale (ISS) afin d’y mener sa mission Blue Dot. Pendant son séjour de six mois sur la Station, Alexander aura l'occasion de réaliser une centaine d’expériences scientifiques, incluant notamment l’étude de nouveaux matériaux et fluides, des expériences sur l’adaptation du corps humain en microgravité, des démonstrations technologiques ainsi que d’importantes recherches sur des cellules vivantes, le Soleil et l’Univers.
Plusieurs de ces expériences reprendront des études précédemment menées sur l'ISS, mais certaines d'entre elles seront entièrement inédites. La mission d’Alexander, qui aura l'honneur d'évoluer pour la première fois dans l’espace, sera donc particulièrement importante. L’un des temps forts de Blue Dot sera l’installation et la mise en service d’un four spécial à lévitation électromagnétique, qui sera prochainement livré sur l’ISS par l’ATV-5, le vaisseau ravitailleur de l’ESA.
Ce four sera installé à bord de Columbus, le laboratoire spatial européen de l’ISS. Le système à lévitation électromagnétique permettra de chauffer des métaux à 2 100 °C puis de les refroidir rapidement. Alexander y insèrera des cartouches de métal, puis le four à microgravité exécutera automatiquement le processus de forgeage. Une caméra à haute vitesse enregistrera cette procédure exceptionnelle. Les métaux formés sur l’ISS pourraient contribuer à créer un nouvel alliage léger pour les industries de l’automobile et de l’aéronautique !
Pour rester en forme, l’équipage de l’ISS suit un programme quotidien d’exercice physique, mais les douches sont un luxe que les astronautes ne peuvent s’offrir. Pour faire leur toilette, ils doivent utiliser des lingettes. Malheureusement, dans l’espace, les astronautes transpirent généralement plus que sur Terre. L’expérience Spacetex visera à tester deux nouveaux types de tissus afin d’évaluer s’ils peuvent absorber plus de sueur et, à terme, rendre les séances d’exercice physique des astronautes un peu plus agréables et hygiéniques.
Les autres expériences d’Alexander l’amèneront également à contrôler le robot spatial Eurobot de l'ESA afin de recueillir de précieuses images et données. Par ailleurs, l’astronaute allemand profitera de l’une de ses sorties extravéhiculaires pour installer plusieurs appareils scientifiques sur la coque externe de l’ISS.
