Dopo 30 anni si conclude l'era dello Shuttle
22 Luglio 2011
Lo Shuttle è decollato dalla Florida lo scorso 8 luglio per la sua 135° ed ultima missione, con a bordo quattro astronauti diretti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Più di 750.000 persone hanno assistito all'avvio di questa storica missione. Dopo il ritorno sulla Terra, l'Atlantis, ad oggi l'unico veicolo spaziale riutilizzabile al mondo, entrerà nei musei.
30 anni dopo l'inizio dell'era dello Shuttle, gli Stati Uniti non saranno più in grado di trasportare gli astronauti nello spazio. Molte aziende private hanno iniziato a progettare capsule e missili che potranno portare gli equipaggi a bordo della ISS. Tuttavia, difficilmente potranno essere operativi prima del 2015. A più lungo termine, gli Stati Uniti stanno pensando a un nuovo e potente missile che sarà in grado di trasportare una grande navicella con equipaggio fino alla ISS e oltre – come fece l'Apollo quando portò l'uomo sulla Luna.
Nel frattempo, gli Stati Uniti, l'Europa e molti altri paesi dovranno utilizzare la capsula russa Soyuz per il trasporto degli astronauti da e verso la Stazione. Soyuz ha effettuato il suo primo volo nel 1967. Da allora è stata sottoposta a numerosi adeguamenti tecnici, ma la struttura di base non è cambiata.
Durante il lancio dal cosmodromo di Baikonur, Kazakistan, l'equipaggio di tre persone siede all'interno di una piccola cabina. Una volta in orbita, gli astronauti possono spostarsi in un secondo modulo. Un modulo di servizio all'estremità posteriore contiene il motore principale, i sistemi di controllo e la riserva di ossigeno. Sulla Terra ritorna solo la cabina dell'equipaggio, attaccata a un grande paracadute.
L'unico altro paese in grado di inviare astronauti nello spazio è la Cina. Lo sviluppo dello Shenzhou cinese, che ha una struttura molto simile a quella di Soyuz, è iniziato negli anni novanta. Da allora, gli equipaggi cinesi hanno raggiunto per tre volte l'orbita terrestre. Entro quest'anno, uno Shenzhou sarà agganciato a un nuovo modulo senza equipaggio noto come Tiangong. Anche India e Iran si stanno attrezzando per diventare esploratori dello spazio in un prossimo futuro.
