Rosetta ritorna verso casa e sorvola la Terra per l'ultima volta

Cinque anni e mezzo dopo il lancio dalla Guiana Francese, il cacciatore di comete dell'ESA Rosetta ritorna verso casa per un breve passaggio al di sopra della Terra. La mattina del 13 novembre il centro controllo missioni di Darmstadt ,in Germania, ha confermato il successo dell’ultimo passaggio ravvicinato di Rosetta sulla Terra.

Viaggiando ad una velocità di 13,34 km/s, la navicella ha sorvolato il nostro pianeta ad una altitudine di 2.481 km. Il passaggio di Rosetta nel punto più vicino alla Terra è avvenuto alle 08:45:40 (ora centrale europea), appena a sud dell’isola indonesiana di Giava. Questo quarto incontro planetario ha fornito al satellite di esplorazione, il cui peso è pari a 3 tonnellate, energia sufficiente per attraversare la fascia di asteroidi e raggiungere la cometa Churyumov-Gerasimenko.

Gli scienziati hanno approfittato del passaggio di Rosetta per attivare altre apparecchiature e strumenti a bordo. Le prime immagini inviate da Rosetta riprendono la Terra come una sottile mezzaluna crescente, sempre piú grande man mano che il veicolo spaziale si avvicinava al nostro pianeta. Nelle immagini più vicine, durante il passaggio sopra il Nord America e sull’Oceano Pacifico, si sono viste brillare le luci notturne delle città e il turbinio delle nuvole. Altri strumenti a bordo di Rosetta hanno studiato l’atmosfera e il campo magnetico del pianeta, oltre alla presenza dell’acqua sulla Luna.

Rosetta potrebbe finalmente aiutare a risolvere un mistero che assilla gli scienziati da lungo tempo. Negli anni, durante i loro viaggi esplorativi, alcuni veicoli spaziali, tra cui Rosetta, hanno mostrato piccole ma inaspettate variazioni di velocità mentre passavano vicino alla Terra. Finora nessuno è riuscito a fornire una spiegazione plausibile di questo fenomeno.

Attualmente Rosetta ha percorso circa 4.500 dei 7.100 milioni di chilometri necessari per raggiungere la cometa. Questo passaggio finale sulla Terra ha aumentato di 3,6 km/s la sua velocità, proiettandola verso il sistema solare esterno. La prossima tappa del viaggio di 10 anni di Rosetta sarà il passaggio ravvicinato sopra il grande asteroide di nome Lutetia, a luglio del 2010, dopodiché Rosetta entrerà in una sorta di stato di ibernazione, prima del suo “risveglio” nella primavera del 2014.