Gli astronauti catturano un "drago"
16 Gennaio 2015
Questa settimana, gli astronauti Samantha Cristoforetti e Butch Wilmore hanno catturato la capsula Dragon, arrivata alla Stazione Spaziale Internazionale con un carico di rifornimenti e nuovi esperimenti per i sei membri dell'equipaggio.
I due hanno usato un gigantesco braccio robotico collegato all'esterno della Stazione Spaziale per catturare il veicolo e tenerlo agganciato durante le operazioni di scarico.
Dragon ha portato soprattutto il materiale per i nuovi esperimenti che gli astronauti dovranno eseguire, tra cui minuscole cellule prelevate da moscerini della frutta, vermi piatti, crostacei e persino cellule umane.
Uno dei primi esperimenti scaricati dalla capsula ha richiesto un'azione rapida da parte dell'equipaggio. Nello spazio, il sistema immunitario umano (la parte del nostro corpo che ci protegge dalle malattie) funziona meno bene che sulla Terra. Per capire perché, i ricercatori hanno inviato su Dragon delle cellule immunitarie umane.
Si tratta di cellule prelevate da sangue umano fresco che, una volta estratte, sopravvivono soltanto per 120 ore. Ciò significa che gli astronauti devono agire molto velocemente per completare gli esperimenti in tempo.
Dopo un volo di due giorni su Dragon, le cellule hanno dovuto essere sistemate al più presto in una speciale incubatrice. Da qui, gli astronauti dovranno attivare la risposta immunitaria naturale delle cellule, che saranno poi congelate per essere rinviate sulla Terra e sottoposte a ulteriori analisi.
Gli astronauti creeranno anche un'infezione fittizia per attivare le cellule immunitarie prelevate da altre forme di vita, tra cui topi e cozze. Studieranno quindi il comportamento delle cellule in assenza di gravità, alla normale gravità terrestre e alla gravità simulata nello spazio.
Così facendo, cercheranno di scoprire se la causa del rallentamento del sistema immunitario nello spazio sia la bassa gravità o l'effetto dei raggi cosmici pericolosi – o una combinazione dei due fattori.
Alcuni dati: La capsula Dragon "respira fuoco" davvero dai 18 propulsori che servono per manovrarla!
