Una formica spaziale che usa il laser!
25 Maggio 2018
“Formiche spaziali” potrebbe sembrare il nome di un film di fantascienza ma, in effetti, esiste una formica cosmica nota agli astronomi: la Nebulosa Formica! La Nebulosa Formica è un'enorme nube di gas e polvere vagamente simile a un insetto che si trova all'incredibile distanza di 8000 anni luce dalla Terra. Per vedere da vicino una formica si usa una buona lente di ingrandimento, ma in questo caso non si può fare a meno di un telescopio.
Gli astronomi sapevano già che la Nebulosa Formica una volta era una stella, forse simile al nostro Sole. Questa stella però è molto più vecchia e ha già bruciato tutte le sue riserve di idrogeno. Gli strati esterni della stella sono stati espulsi, generando la forma della Nebulosa Formica che possiamo ammirare dalla Terra. Al centro della nube è rimasta una nana bianca.
Ora gli astronomi hanno studiato le immagini della Nebulosa Formica scattate dall'osservatorio spaziale Herschel dell'ESA. Questo strumento speciale non capta il tipo di luce che i nostri occhi percepiscono naturalmente, ma piuttosto un tipo diverso di luce, gli infrarossi. Questo ha condotto a una scoperta che nessuno si aspettava: laser!
Anche “laser nello spazio” sembra il titolo di un film di fantascienza, ma si tratta di un fenomeno reale! L'effetto laser riscontrato nella Nebulosa Formica ha un nome scientifico: emissione laser dovuta alla ricombinazione dell'idrogeno. Si tratta di un fenomeno molto raro e ci aiuta a scoprire di più sulle regioni interne della Nebulosa Formica.
Gli astronomi ritengono che il laser sia prodotto da un disco di gas in prossimità della nana bianca. Normalmente non dovrebbero esserci gas così vicini a una nana bianca, quindi come sono arrivati in quella zona? Una possibile spiegazione implica la presenza di un'altra stella nelle vicinanze, ovvero che la nana bianca faccia parte di un sistema stellare binario. Questa seconda stella potrebbe mantenere il disco di gas in orbita attorno alla nana bianca, portando così alla generazione dell'effetto laser.
Le stelle attraversano diversi stadi durante la loro esistenza. La stella al centro della Nebulosa Formica ora è una nana bianca.
Quindi ora sappiamo che esiste davvero una spaziale dotata di laser – per così dire! Forse un giorno sarà davvero al centro della trama di un film…
Curiosità: Lo scopritore della Nebulosa Formica, Donald Menzel, è stato anche il primo astronomo a suggerire che le nebulose potessero produrre dei laser naturali. Questo è avvenuto molto prima che si scoprisse che la Nebulosa Formica si comporta a questo modo e ben prima che gli scienziati riuscissero a produrre raggi laser in laboratorio. Che coincidenza!
