Pianeti extrasolari

Planet transit in front of a star

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04 Febbraio 2009

Dal 1995 sono stati scoperti più di 300 pianeti in orbita intorno a stelle lontane, e tutti sono molto più grandi della Terra. Questi pianeti extrasolari sono perlopiù molto più grandi della nostra Terra. Attualmente stiamo tuttavia scoprendo pianeti sempre più piccoli. Alcuni di questi sono "super Terre" solo di qualche volta più grandi del nostro pianeta.

I pianeti giganteschi che orbitano vicino alle proprie stelle sono molto più facili da individuare rispetto ai pianeti piccoli o a quelli che orbitano a distanze maggiori. Non sorprende che molti dei pianeti extrasolari noti siano "Giovi caldi", ovvero giganti gassosi con temperature di oltre 1 000 C°.

La scoperta dei pianeti extrasolari avviene generalmente osservando il modo in cui essi fanno vibrare la stella vicina. Alcuni sono comparsi nelle immagini. Uno di questi orbita attorno alla luminosa stella meridionale Fomalhaut ed è stato ripreso dal telescopio spaziale Hubble dell'ESA-NASA.

Una sonda europea di nome COROT sta cercando i pianeti extrasolari che passano di fronte alle stelle. Questi pianeti sono normalmente impossibili da vedere in quanto nascosti dal bagliore dei loro soli. COROT risolve questo problema cercando un minuscolo abbassamento della luce stellare causato dal passaggio del pianeta davanti alla sua stella.

COROT ha scoperto principalmente Giovi caldi, ma ha rilevato anche alcune super Terre, compreso il pianeta più piccolo mai trovato. Noto come COROT-7b, il pianeta è molto vicino alla sua stella e completa un'orbita attorno ad essa in meno di un giorno. Questo mondo alieno ha un'estensione quasi doppia rispetto alla Terra e una massa pari a quasi quattro volte quella del nostro pianeta. Questo significa che deve essere costituito da roccia e metallo e non da gas.

COROT-7b è il primo di una serie di piccoli pianeti rocciosi ancora da scoprire. Pare che questi pianeti possano formarsi in qualsiasi punto della galassia. Vi sono forse forme di vita intelligente su alcuni di essi?

Siamo soli?