Indebolimento muscolare

Tutti noi ci affidiamo ai nostri muscoli per camminare, sollevare oggetti e salire le scale. Tuttavia, nello spazio i muscoli si indeboliscono per l'assenza di gravità. Quando gli astronauti fanno ritorno alla gravità normale sulla Terra, improvvisamente si sentono molto pesanti e tendono a perdere l'equilibrio. Effetti analoghi si riscontrano nelle persone anziane e nei lungodegenti.

Gli studi spaziali offrono un'opportunità per apprendere altre informazioni sugli effetti della perdita di tessuto muscolare nel lungo periodo.

I test condotti su astronauti hanno dimostrato che diverse ore di esercizio giornaliero permettono di evitare l'indebolimento dei muscoli. Tra le macchine usate nello spazio ci sono i tapis-roulant per la corsa sul posto e le cyclette. Queste macchine sono importanti per il rafforzamento dei muscoli e il miglioramento della circolazione sanguigna.

Gli astronauti possono inoltre indossare speciali calzoni che aiutano la circolazione delle gambe e permettono di aumentare la frequenza cardiaca. Queste e altre misure, quali i trattamenti farmacologici, hanno possibili usi anche per i pazienti sulla Terra.

Una nuova macchina sviluppata dall'ESA è la Flywheel Exercise Device. È provvista di una ruota che gira e può essere utilizzata per l'esercizio sia nello spazio che sulla Terra. È stata inviata alla Stazione Spaziale Internazionale insieme al laboratorio Columbus dell'ESA nel febbraio 2008 ed è utilizzata come dispositivo avanzato di allenamento per gli astronauti. Prima o poi sarà disponibile anche per i pazienti che devono recuperare tono muscolare e per l'allenamento degli atleti.