10 fantastici anni di Mars Express
03 Giugno 2013
Sono trascorsi dieci anni da quando il primo explorer marziano europeo ha iniziato il suo viaggio verso il pianeta rosso. Negli ultimi 10 anni, Mars Express ha gettato nuova luce su molti dei misteri di Marte e ha preparato la strada per ExoMars Trace Gas Orbiter, la prossima missione dell'ESA su Marte.
Ancora prima del lancio, avvenuto il 2 giugno 2003, Mars Express era già un pioniere. Costruita e lanciata a tempo da record e a costi molto più contenuti rispetto alle precedenti missioni nello spazio profondo, la sonda, dotata di telecamera ad alta risoluzione, ci ha fornito fino ad oggi migliaia di spettacolari immagini in 3D della superficie di Marte: enormi vulcani, giganteschi canyon, valli fluviali asciutte e calotte polari ghiacciate.
Un altro strumento ha rilevato alcuni minerali rocciosi che si formano soltanto in presenza d'acqua. Chiaramente, un tempo Marte era molto più caldo e umido, con condizioni che potrebbero essere state adatte alla vita. Il radar e altri strumenti hanno rilevato del ghiaccio d'acqua che si trova non solo nelle calotte polari ma anche in vasti depositi sotterranei ghiacciati e in profondità al di sotto della superficie.
Anche i grandi vulcani hanno riservato alcune sorprese, mostrando caratteristiche che ne suggeriscono l'attività fino a qualche milione di anni fa. Sembrano inoltre essere stati parzialmente sepolti da flussi glaciali in un passato non troppo distante. Durante i propri studi dell'atmosfera marziana, Mars Express ha rilevato possibili tracce di metano. Sulla Terra questo gas è prodotto dal vulcanismo attivo e dagli organismi viventi. Esistono oggi forme primitive di vita su Marte?
Mars Express ha inoltre studiato la piccola luna Phobos con una precisione senza precedenti.
Nell'ambito del programma internazionale di esplorazione di Marte ha svolto la funzione di ponte di comunicazione tra la Terra e la sonda sulla superficie. L'avventura non è ancora finita e si spera che l'orbiter potrà proseguire la propria meravigliosa missione per molti anni ancora.
