Nuove forme di trasporto
Lo spazio è enorme. Usando normali razzi chimici, il viaggio verso la Luna, il nostro vicino spaziale più prossimo, dura circa tre giorni. Un viaggio verso Marte, gli asteroidi e i pianeti esterni durerebbe diversi mesi o addirittura anni.
Durante i viaggi più lunghi, la salute e la forma fisica degli astronauti viene ridotta dall'esposizione alle radiazioni e dall'assenza di peso. Le missioni più lunghe necessitano di maggiori quantità d'aria, acqua e cibo, e incrementano le possibilità che qualcosa vada storto. Ma in che modo è possibile abbreviare le missioni?
Un modo consiste nel rendere più efficienti i motori a razzo. Gli ingegneri dell'ESA hanno già costruito un sistema di propulsione elettrica per la missione SMART-1 destinata a raggiungere la Luna. I motori elettrici sono molto meno ingombranti e più leggeri dei normali motori chimici. Sebbene utilizzino una quantità di carburante decisamente inferiore, sono in grado di produrre una velocità di spinta superiore - questo termine indica la velocità alla quale i gas del motore vengono espulsi nello spazio.
Usando elettricità prodotta a partire dalla luce solare che colpisce 'ali' fatte di celle solari, questi motori possono lentamente aumentare la velocità di un veicolo spaziale sino a farlo viaggiare molto più rapidamente di un razzo a combustibile chimico.
Per le missioni molto distanti dal Sole, saranno necessari motori atomici. L'uso di simili motori potrà alla fine rendere possibile raggiungere Marte in pochi giorni.
Ultima modifica 26 Luglio 2005
