l nostro pianeta è circondato da un campo magnetico invisibile. Anche se normalmente non ce ne accorgiamo, il campo magnetico terrestre svolge una funzione molto importante in quanto ci protegge dalle pericolose tempeste solari e dalle radiazioni provenienti dallo spazio. Senza di esso non ci sarebbe vita sul nostro pianeta. Per misurare questa forza magnetica con precisione maggiore di quanto sia stato possibile fino ad oggi, l'ESA sta preparando la missione speciale Swarm.

Si tratta di tre satelliti che si posizioneranno in tre diverse orbite polari, ad altezze comprese tra 400 e 550 km. Ciascun satellite effettuerà misurazioni ad alta precisione e alta risoluzione della forza e della direzione del campo magnetico. Molti degli strumenti sensibili saranno montati su un braccio di 4 metri per limitare le interferenze dei sistemi elettrici dei satelliti.

Si pensa che il campo magnetico sia dovuto al movimento del nucleo esterno liquido e ricco di ferro della Terra, ma non è ancora chiaro come esso si generi e come cambi nel tempo. Ad esempio, la posizione superficiale dei poli magnetici nord e sud si sposta continuamente. Anche la forza del campo è soggetta a variazioni. Di tanto in tanto, si verifica una vera e propria inversione dei poli magnetici della Terra. In questo caso, una bussola magnetica indicherebbe il sud invece del nord! Gli scienziati sperano che la missione Swarm possa risolvere questi e molti altri misteri del campo magnetico.

Per garantire la massima precisione delle misurazioni, i satelliti sono stati sottoposti a lunghi test. Alcuni di questi sono stati effettuati in ambiente "pulito" cioè privo di interferenze magnetiche – una stanza con il pavimento di legno nel profondo di una foresta in Germania, lontano da altri edifici. Una volta concluse le prove, entro quest'anno il trio di Swarm sarà inviato allo spazioporto di Plesetsk in Russia per il lancio sul vettore Rockot.