Gli oceani

La Terra è il solo mondo che conosciamo ad avere acqua allo stato liquido sulla sua superficie. Gli oceani coprono sette decimi della superficie del pianeta, ma per molti aspetti rimangono ancora un mistero.

Gli oceani influenzano molto il tempo e l'atmosfera. Possono infatti fungere da 'termosifoni' in inverno e da 'condizionatori' in estate.

Le correnti degli oceani si comportano come enormi nastri trasportatori e portano il calore dall'equatore verso i poli. In Europa occidentale sarebbe freddo come in Canada in inverno se scomparisse la Corrente del Golfo.

Esiste più vita negli oceani che in nessun'altra parte della Terra. Anche il plancton, la più piccola forma di vita negli oceani, assorbe enormi quantità di anidride carbonica. Purtroppo, tuttavia, gli scarichi di petrolio e rifiuti tossici sono un problema molto grave.

I satelliti sono ideali per studiare e mappare le vaste distese marine. In particolare, uno strumento a bordo di Envisat, il satellite ambientale dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), può misurare la temperatura della superficie del mare con una precisione fino alla frazione di grado. Altri sensori rilevano il colore degli oceani e le sostanze inquinanti che vengono riversate in mare.

Il radar nello spazio può persino individuare le “colline” e le “valli” sul fondo del mare. I satelliti ci aiutano inoltre a misurare la dimensione delle onde, nonché la velocità e la direzione dei venti. Le immagini dai satelliti di tempeste, iceberg pericolosi e lastre di ghiaccio in inverno sono di grande aiuto per le navi.