Kometen

Access the image

Vroeger waren mensen bang voor kometen - ze geloofden dat die ongeluk brachten of de voorbode waren van een ramp. Inmiddels weten we dat kometen kleine ijswerelden zijn die zijn overgebleven na het ontstaan van de planeten. Vermoed wordt dat er aan de rand van het zonnestelsel, voorbij de baan van Pluto, miljarden kometen zijn.

De meeste kometen zijn zo klein en ver weg dat we ze niet kunnen zien, zelfs niet met de grootste telescopen. Maar ze zijn wel te zien wanneer zij richting de Zon bewegen. Dan krijgen ze een staart van gas en stof (het woord komeet betekent 'harige ster').

De hitte van de Zon zorgt ervoor dat het ijs gas wordt, dat over miljoenen kilometers de ruimte instroomt. Ondanks de enorme lengte van de staart, zijn de stofdeeltjes ervan niet groter dan zandkorreltjes.

Rosetta - de kometenjager

Access the image

Sommige kometen zijn al binnen een paar jaar om de Zon heen. Andere, zoals de Halley, doen er veel langer over. Weer andere laten zich maar één keer zien, en verdwijnen voorgoed. Met ESA’s ruimtevaartuig SOHO zijn duizenden kleine kometen ontdekt die heel dicht bij de zon vliegen. Veel hiervan botsen op de zon of worden door de enorme zwaartekracht van de zon uit elkaar gerukt.

In 2014 zal het Europese ruimtevaartuig Rosetta geschiedenis schrijven door in een baan rond een komeet te gaan vliegen en een lander op het oppervlak ervan te plaatsen.

Laatst aangepast 19 januari 2011

Kometen en meteoren