Gaia met succes gelanceerd
19 december 2013
Vanochtend is ESA’s Gaia-sonde vanaf Europa's luchthaven in Kourou, Frans Guyana met een Sojoez-raket de ruimte ingeschoten - het begin van een spannende missie om een miljard zonnen te bestuderen.
Gaia gaat de Melkweg nauwkeuriger dan ooit in kaart brengen. Door de plaats en beweging van een miljard sterren heel precies te meten zal de verkenner antwoord geven op vragen over ontstaan en ontwikkeling van ons sterrenstelsel.
Op dit moment is Gaia onderweg naar een baan om een virtueel punt in de ruimte. Dit zogenaamde Lagrangepunt L2 ligt vanaf de zon gezien ongeveer 1,5 miljoen kilometer voorbij de aarde.
Door de hemel keer op keer af te tasten observeert Gaia elk van de miljard sterren gemiddeld zeventig keer in de loop van zijn vijfjarige missie. Hij meet van elke ster de positie en fysieke eigenschappen, zoals helderheid, temperatuur en chemische samenstelling.
We kunnen de beweging van de sterren 'terugspoelen' om te onderzoeken waar ze vandaan zijn gekomen en hoe de Melkweg in de loop van miljarden jaren is ontstaan door samenvoeging van kleinere sterrenstelsels. En we kunnen 'snel vooruitspoelen' om te bestuderen hoe het met ze zal aflopen.
Door de achtereenvolgende scans van de hemel onderling te vergelijken, zal Gaia tienduizenden supernova's ontdekken, de doodskreet van sterren die hun einde naderen en exploderen. Lichte, periodieke schommelingen in de stand van sommige sterren moet duidelijkheid geven over de aanwezigheid van eromheen draaiende planeten, die de sterren heen en weer trekken.
Tot slot gaat Gaia nieuwe asteroïden ontdekken in ons zonnestelsel, de banen van reeds bekende asteroïden nauwkeuriger vaststellen, en exacte tests uitvoeren van Einstein’s beroemde algemene relativiteitstheorie.
