10 prachtige jaren voor Mars Express

Mars Express

Access the image

03 juni 2013

Het is 10 jaar geleden dat Europa's eerste Marsverkenner aan zijn reis naar de rode planeet begon. In die tijd heeft Mars Express nieuw licht geworpen op veel van de raadselen rond de planeet en geholpen om de weg vrij te maken voor ESA’s volgende missie naar Mars, de ExoMars Trace Gas Orbiter.

Al voor de lancering op 2 juni 2003 was Mars Express grensverleggend. Hij werd namelijk in een recordtijd gebouwd en in de ruimte gebracht, en dat tegen veel lagere kosten dan eerdere verre ruimtemissies. De hogeresolutiecamera heeft sinds hij is begonnen met wetenschappelijke activiteiten duizenden adembenemende 3D-opnamen van het oppervlak van Mars gemaakt. Daar zijn spectaculaire beelden bij van reusachtige vulkanen, gigantische canyons, droge rivierdalen en poolkappen.

Access the image

Met een ander instrument zijn rotsmineralen opgespoord die alleen ontstaan in aanwezigheid van water. Het is duidelijk dat Mars vroeger veel warmer en vochtiger was en dat er misschien ooit leven mogelijk was. Met radar- en andere instrumenten is waterijs gevonden dat niet alleen in de poolkappen voorkomt maar ook in uitgestrekte bodemafzettingen.

Access the image

Zelfs de reusachtige vulkanen hadden een verrassing in petto, want er zijn aanwijzingen dat zij in de laatste paar miljoen jaar actief zijn geweest. Verder lijkt het erop dat ze in een niet zo ver verleden gedeeltelijk zijn bedolven onder stromende gletsjers. In de loop van zijn onderzoek van de atmosfeer heeft Mars Express ontdekkingen gedaan die zouden kunnen wijzen op methaan. Op aarde wordt dit gas geproduceerd door actief vulkanisme en levende organismen. Is er wellicht zelfs nu primitief leven op Mars?

Phobos

Access the image

Mars Express heeft ook de kleine maan Phobos grondiger dan ooit bestudeerd.

In het kader van een internationaal project voor de verkenning van Mars heeft de sonde dienst gedaan als communicatieverbinding tussen de aarde en apparatuur op het oppervlak. Het avontuur is nog niet voorbij en gehoopt wordt dat de orbiter zijn prachtige missie nog vele jaren zal voortzetten.