Mars Express maakt fantastische foto's van de rode planeet!
08 juni 2018
15 jaar geleden lanceerde ESA de Mars Express-missie om de rode planeet te onderzoeken! Om deze mijlpaal te vieren, is een ongelofelijke nieuwe foto van Mars vrijgegeven. Op de geweldige foto zie je een groot gebied op Mars dat Tharsis heet, en dat een van de boeiendste plekken is op het hele oppervlak. Tharsis heeft reusachtige vulkanen, diepe ravijnen en de grond zit vol kloven en scheuren.
Zie je die zwakke blauwe nevel boven aan de foto? Dat is de bovenste horizon van de planeet. De donkere plekken linksboven maken deel uit van de Valles Marineris, het grootste kloofsysteem in het zonnestelsel. Een stukje verder omlaag zie je een paar scheuren in het oppervlak, die heten de Noctus Labyrinthus. En die twee donkere cirkels? Dat zijn uitgedoofde vulkanen, de Ascraeus Mons en de Pavonis Mons. Elke vulkaan is meer dan 20 kilometer hoog! Onder aan de foto zie de noordelijke poolijskap van Mars. (De foto is zo gedraaid dat het noorden linksonder is).
Tharsis bedekt ruwweg een kwart van het oppervlak van Mars, en ligt tussen de zuidelijke hooglanden en de noordelijke laaglanden van Mars. Het grootste deel van het gebied is tussen de 2 en 10 kilometer hoog - hoger dan de meeste andere gebieden op Mars. Het is waarschijnlijk lang geleden ontstaan, toen gesmolten rotsen (dit noemen we magma) onder de grond opzwollen en uit elkaar barstten en zo de omgeving hebben gevormd zoals we die nu zien.
De Mars Express heeft de afgelopen 15 jaar heel wat bereikt. Het ruimteschip onderzocht enorme vulkanen, poolijskappen en eeuwenoude kraters, en maakte kaarten van water, vulkanisme en mineralen. Het heeft zelfs de gegevens geleverd om duizenden 3D-beelden van het oppervlak van de planeet te maken!
Alle ontdekkingen van de Mars Express hebben ons geholpen om de rode planeet beter te begrijpen. We weten nu dat het ooit warmer en natter was daar - omstandigheden die leven mogelijk maakten. Toekomstige missies naar Mars bouwen verder op het werk van de Mars Express. De ExoMars rover van ESA, die in 2020 wordt gelanceerd, gaat op zoek naar tekenen van vroeger leven.
Hoewel de Mars Express nu best een oud ruimteschip is, hebben recente software-updates het weer nieuw leven ingeblazen. We hopen dat het blijft werken tot halverwege 2020. Misschien gaat het nog veel meer ontdekkingen doen!
Cool weetje: De Mars Express heeft zelfs de twee manen van de rode planeet, Phobos en Deimos, onderzocht!
