Shuttletijdperk eindigt na 30 jaar
22 juli 2011
Op 8 juli is de 135e en laatste shuttlemissie vanuit Florida gelanceerd. Deze droeg vier astronauten bij zich naar het internationale ruimtestation ISS. Meer dan 750.000 mensen hebben naar de start van de historische missie gekeken. Als Atlantis terugkeert wordt het enige herbruikbare ruimtevaartuig ter wereld in musea tentoongesteld.
30 jaar nadat het shuttletijdperk begon kunnen de Verenigde Staten nu geen astronauten meer de ruimte in schieten. Een aantal privébedrijven is begonnen met het ontwikkelen van capsules en raketten die bemanningen naar het ISS kunnen sturen. Deze zijn echter op zijn vroegst pas in 2015 te gebruiken. De VS kijkt verder vooruit en plant de bouw van een krachtige nieuwe raket die een groot bemand ruimtevaartuig naar het ISS en verder kan brengen - net als het ruimtevaartuig Apollo, dat mensen op de maan zette.
Ondertussen vertrouwen de Verenigde Staten, Europa en de meeste andere landen op het Russische ruimtevaartuig Sojoez. Dat zal hun astronauten naar het station en terug vliegen. De eerste vlucht van de Sojoez was in 1967. Sinds die tijd is hij al vaak verbeterd, maar het algemene ontwerp is hetzelfde gebleven.
Tijdens de lancering vanaf basis Baikonoer in Kazakhstan zit de driekoppige bemanning in een kleine cabine. Wanneer ze in een baan om de aarde komen kunnen ze naar een tweede module toe. Een servicemodule aan de achterkant bevat de hoofdmotor, controlesystemen en de zuurstofvoorraad. Alleen de bemanningscabine komt naar de aarde terug. Die hangt dan onder een grote parachute.
Het enige andere land dat mensen de ruimte in kan sturen is China. De ontwikkeling van het Chinese ruimtevaartuig Shenzou, waarvan het ontwerp erg op de Sojoez lijkt, begon in de jaren '90. Sinds die tijd zijn er drie keer Chinese bemanningen in een baan rond de aarde geweest. Naar verwachting zal later dit jaar een Shenzou koppelen met een nieuwe onbemande module, de zogenaamde Tiangong. India en Iran hebben ook plannen om in de toekomst de ruimte in te gaan.
