Het aftellen kan bijna beginnen voor de Europese Vega-lanceerraket

Als alles volgens plan verloopt wordt ESA's kleine lanceerraket Vega op 13 februari voor de eerste keer gelanceerd, vanaf het nieuwe lanceerplatform van de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana. Hij brengt negen verschillende satellieten in een baan om de aarde.

Het heeft ESA en haar partners negen jaar gekost om de Vega-lanceerraket te ontwikkelen. Vega is genoemd naar de op één na helderste ster op het noordelijk halfrond. Het is een kleine lanceerraket die is ontworpen om satellieten die tussen 300 en 2000 kg wegen in polaire en lage omloopbanen te brengen, zodat ze een heleboel wetenschappelijke en aardobservatiemissies kunnen uitvoeren. Vega is 30 meter hoog, heeft een diameter van drie meter en weegt in totaal wel 137 ton!

In tegenstelling tot de meeste kleine lanceerraketten kan Vega meer dan één satelliet tegelijk in een baan om de aarde brengen. Op deze vlucht, die VV01 heet, neemt Vega een laserrelativiteitssatelliet genaamd LARES mee, evenals een microsatelliet voor technologische demonstraties genaamd ALMASat-1 en zeven kleine CubeSats. Die laatste zijn satellieten met een maximale massa van 1 kg, die de afgelopen vier jaar door meer dan 250 universitaire studenten uit zes verschillende landen zijn ontwikkeld. CubeSats kunnen worden bediend vanaf grondstations van universiteiten of radio-amateurs en helpen studenten luchtvaart- en ruimtevaarttechniek om praktische ervaring op te doen met het werken met satellieten.

De Vega-raket staat nu volledig gemonteerd op zijn lanceerplatform in Kourou. De laatste voorbereidingen voor de allereerste vlucht van de raket vanuit de Europese ruimtehaven zijn in volle gang. De volgende stappen zijn de laatste controles van het gemonteerde vaartuig, de repetitie van de volledige aftelprocedure voor de lancering en het vullen van de brandstoftanks. Als dat allemaal is gedaan is Vega klaar voor lancering!