ESA-astronaut gaat op zoek naar donkere materie
26 april 2011
Kijk eens om je heen. Het lijkt duidelijk dat alles uit vaste stof, vloeistof en gas bestaat. Maar je ogen bedriegen je. Het grootste deel van het heelal bestaat niet uit gewone materie. In plaats daarvan lijkt het erop dat het vooral bestaat uit mysterieuze donkere materie en nog veel meer mysterieuze donkere energie. Om meer te weten te komen over dit onzichtbare heelal wordt binnenkort een krachtig nieuw instrument, de Alpha Magnetic Spectrometer (AMS-02) bij het internationale ruimtestation ISS bezorgd.
De AMS-02 wordt eind april, tijdens de laatste vlucht van de Space Shuttle Endeavour, naar het station gebracht. Aan boord bevinden zich ook ESA-astronaut Roberto Vittori en vijf van zijn collega's. Roberto is de eerste ESA-astronaut die voor de derde keer naar het station vliegt. Hij is ook de laatste Europeaan - en de laatste niet-Amerikaan - die met de Shuttle zal reizen.
Een van zijn taken is om de robotarm van Endeavour te gebruiken om de AMS-02 deeltjesdetector uit het vrachtruim te tillen en aan het ISS vast te maken. Dit instrument, dat zeven ton weegt, blijft minstens drie jaar werken. Het meet wat er gebeurt als geladen deeltjes, zogenaamde kosmische stralen, uit verre sterrenstelsels hier aankomen. Vreemde deeltjes die door de inslagen van deze kosmische stralen worden gecreëerd kunnen bewijzen dat antimaterie of donkere materie bestaat.
Men denkt dat tijdens de oerknal evenveel materie als antimaterie is ontstaan, maar de antimaterie lijkt uit het heelal van tegenwoordig te zijn verdwenen. Het wordt geloofd dat donkere materie veel meer voorkomt dan gewone materie, maar het is nog niet rechtstreeks waargenomen. De missie van Roberto Vittori heeft de naam 'DAMA' gekregen. Die naam verwijst naar deze zoektocht naar donkere materie (dark matter).
