Nieuwe satelliet gaat exoplaneten bestuderen
29 oktober 2012
Vanaf de aarde kunnen we soms Venus en Mars als een zwarte stip voor de zon langs zien gaan. Tijdens zo'n "overgang" houdt de planeet een klein beetje licht tegen. De zon lijkt dan wat af te zwakken. Eenzelfde verschijnsel kan optreden bij exoplaneten - werelden die om verder gelegen sterren cirkelen. ESA heeft besloten een nieuwe wetenschappelijke missie op te zetten om hiernaar op zoek te gaan.
De missie heet CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite) en de lancering staat voor 2017 op het programma. De satelliet gaat naar heldere nabije sterren waarvan we weten dat er planeten omheen draaien. Hij houdt precies in de gaten hoe de helderheid van elke ster verloopt om erachter te komen wat een overgang ons te vertellen heeft.
Door de veranderingen in het binnenvallend sterrenlicht grondig te analyseren, kunnen we de diameter van elke planeet heel nauwkeurig meten. Als we ook de massa van een planeet weten, is het mogelijk de dichtheid ervan te bepalen. Zo krijgen we een beter idee van de interne structuur.
Kennis over de grootte en massa van exoplaneten geeft ons meer inzicht in het ontstaan van planeten uiteenlopend van een paar keer de massa van de aarde - superaardes - tot werelden zo groot als Neptunus. De sonde gaat ook op zoek naar planeten met een behoorlijk grote atmosfeer. Die zijn ideaal voor uitgebreider onderzoek door de volgende generatie telescopen. Dat zijn de Europese extreem grote telescoop op aarde (Extremely Large Telescope) en de James Webb-telescoop in de ruimte.
CHEOPS wordt ontwikkeld door ESA en Zwitserland, in samenwerking met enkele andere ESA-lidstaten. De satelliet komt in een bijna-polaire baan te vliegen, op ongeveer 800 km boven de aarde. Hij blijft drieënhalf jaar dienst doen.
