Mars Express en het mysterie van Phobos
25 februari 2010
ESA’s Mars Express-orbiter stuurt al sinds december 2003, toen hij bij de Rode Planeet aankwam, bijzondere foto's en andere gegevens naar de aarde terug. Mars is het belangrijkste doel voor het ruimtevaartuig, maar zijn polaire baan brengt hem soms dicht bij Phobos, de grootste van de twee manen van de planeet. Tijdens de nieuwste reeks fly-by's, tussen 16 februari en 26 maart, zal Mars Express een nieuw record vestigen. Op 3 maart scheert hij op een afstand van maar 50 kilometer over het oppervlak van Phobos. De gegevens die tijdens deze dichte naderingen worden verzameld, kunnen misschien een paar van de mysteries oplossen die rond deze interessante kleine maan hangen.
Afbeeldingen die door Mars Express en andere ruimtevaartuigen zijn teruggestuurd, laten zien dat Phobos een gehavend, aardappelvormig stuk steen is van minder dan 28 kilometer doorsnede. Hij volgt een bijna rond pad over de evenaar, bijna 6000 kilometer boven het Marsoppervlak. Om te zorgen dat hij niet op Mars neerstort, moet hij heel snel zijn baan rond gaan. Elke omloop duurt 7 uur en 39 minuten. Iemand die op het Marsoppervlak staat kan Phobos dus drie keer per dag over zien komen, van west naar oost.
De meeste wetenschappers geloven dat deze kleine ruimterots een asteroïde is die te dicht bij Mars in de buurt is gekomen en door de zwaartekracht is gevangen. Maar het is heel moeilijk uit te leggen hoe Phobos in zijn huidige baan terecht is gekomen. De meeste gevangen manen volgen heel elliptische (eivormige) banen, ver van hun planeet vandaan. Misschien kan Mars Express dit mysterie oplossen. Door te bestuderen hoe de zwaartekracht van Phobos aan het ruimtevaartuig trekt en diens baan verandert, kunnen wetenschappers meer te weten komen over de binnenkant van de maan. Eerdere gegevens wijzen erop dat Phobos wel eens een poreuze rotshoop kan zijn met een hoop lege ruimtes.
