Rosetta zoeft voorbij een zeldzame planetoïde

ESA’s ruimtesonde Rosetta is op weg naar een ontmoeting met een komeet in 2014. Tijdens die tien jaar durende ruimtereis bezoekt Rosetta de planetoïdengordel tussen Mars en Jupiter twee keer. Zijn eerste historische ontmoeting met een planetoïde vindt plaats op 5 september, om 20:58 uur Nederlandse tijd.

Sinds zijn lancering in maart 2004 heeft Rosetta ongeveer 3700 miljoen kilometer afgelegd. Hij is nu twee keer verder weg dan de aarde van de zon. De ruimtesonde is al (twee keer) langs de aarde gescheerd en een keer langs Mars. Nu hij langs de kleine, steenachtige planetoïde Steins vliegt kan hij zijn wetenschappelijke instrumenten voor het eerst echt goed gebruiken.

Rosetta zoeft met een snelheid van ongeveer 31.000 kilometer per uur langs Steins. Zijn camera's maken al sinds begin augustus foto's. Die worden gebruikt om Steins te volgen en zijn positie te bepalen. Zo kan de ruimtesonde vlak langs zijn doel vliegen, op maar 800 kilometer afstand. Jammer genoeg moeten de vluchtleiders tot 22:23 Nederlandse tijd wachten op het eerste contact met Rosetta. En dus op de bevestiging dat hij Steins met succes is gepasseerd.

Steins is in 1969 ontdekt en is maar een paar kilometer groot. Zijn helderheid verandert regelmatig. Zo weten we dat hij ongeveer in zes uur om zijn as draait. Wetenschappers willen graag meer over deze kleine wereld weten, omdat het een zeldzame soort planetoïde is. Voorwerpen zoals Steins zijn overblijfselen van de tijd waarin de planeten werden geboren, 4,5 miljard jaar geleden. Als we ze bestuderen kunnen we meer te weten komen over hoe de aarde en de andere planeten in het zonnestelsel zijn ontstaan.