Adiós, VIL-4
ESAC, va a cambiar su paisaje, con el desmontaje de la antena VIL-4, de 12 metros de diámetro. Era una de las antenas del centro, junto con VIL-1, de 15 metros, y VIL-2, también de 15 metros, esta última completamente operativa, se emplea para comunicarse con los satélites de la ESA en el espacio, o en órbita terrestre.
VIL-4 estaba usándose para probar nuevas tecnologías de comunicación, pero ha llegado ya al final de su vida útil. Se procederá a separar el disco parabólico de la base y a depositarlo en el suelo, para posteriormente dividir sus partes y transportarlo.
En su origen en 1975, la antena VIL-4 se diseñó en banda Ku, pero se realizaron modificaciones para poder adaptarse a la banda C de 4 a 6 GHz. Esta versión fue la que se utilizó en 1987 el programa MARECS (Satélite de comunicaciones marítimas europeas).
Quince años después, cuando finalizó este programa, la antena se actualizó para funcionar en las bandas X y Ka, lo que hizo que fuera posible utilizarla como banco de pruebas para validar la aplicación de esta innovación tecnológica en futuras misiones en el espacio profundo. Su primera tarea fue comunicar con la primera misión de la ESA en la Luna, SMART-1, a través del transpondedor experimental a bordo, KaTE. Para poder hacerlo, fue necesario actualizar la antena VIL-4 de modo que pudiera proporcionar una precisión de apuntado de 0,001 grados. Esto obligó a la creación de nuevas técnicas que pudieran cumplir con estos exigentes requisitos.
En la actualidad, las tecnologías desarrolladas con VIL-4 se utilizan en todas las antenas de la ESA en el espacio profundo; en New Norcia (Australia), Malargüe (Argentina) y Cebreros (España), y también se emplean en los sistemas de banda X de la ESA en New Norcia y Malindi (Kenia). Sin embargo, después de décadas de ampliar las fronteras de la tecnología de comunicación de satélites, esta venerable antena ha cumplido ya de sobra con su propósito. Los cambios en la manera en la que se diseñarán y se operarán futuras misiones provocan que la antena VIL-4 ya no sea una parte integral de la red ESTRACK de seguimiento de satélites de la ESA, así que se ha tomado la decisión de desmontarla.
