Algo se mueve en Cebreros (para comunicarse con Venus)
En Cebreros (Ávila) la imponente antena de espacio lejano de la Agencia Europea del Espacio (ESA) pasa diez horas al día moviéndose de un lado a otro del horizonte. Lo hace para mantenerse en contacto permanente con la nave de la ESA Venus Express, que después de cinco meses de travesía interplanetaria está estos días a punto de entrar en órbita del planeta más cercano a la Tierra y también más caliente de todo el Sistema Solar.
En ese acontecimiento, la Inserción en Órbita de Venus, la enorme ‘paellera’ blanca de 35 metros de diámetro que se recorta contra el cielo de Cebreros jugará un papel clave.
La antena de Cebreros, operada desde el Centro de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt (Alemania) y asignada al Centro de Astronomía Espacial de la ESA (ESAC) en Villafranca (Madrid), es la segunda antena de espacio lejano de la ESA. Inaugurada en septiembre del año pasado, es la estación de seguimiento de referencia para Venus Express. De ella parten los comandos que los ingenieros envían a la nave, y a ella llegan los datos científicos que la nave obtiene durante su exploración.
Cebreros por tanto es protagonista en la compleja operación de Inserción en Órbita de Venus Express. El objetivo es lograr que la nave reduzca su velocidad en relación a Venus, de modo que sea capturada por la gravedad del planeta. La maniobra es crítica y debe producirse en el lugar y momento adecuados.
La fase de Inserción en Órbita de Venus se inició oficialmente el 4 de abril, y no finalizará hasta el 13 de abril de 2006. La entrada en órbita en sí misma ocurrirá el 11 de abril.
Las maniobras se dividen en tres etapas. En la primera se envían comandos que preparan la nave y posibilitan que durante la maniobra real de captura no sea necesario enviar ninguna otra orden, puesto que todo se realiza de forma preprogramada.
La maniobra de captura en sí misma consta de un encendido del motor principal durante unos 50 minutos, que se iniciará a las 09:17 (horario de verano de Europa Central) de la mañana del 11 de abril. Finalizada esta operación, Cebreros deberá recibir de la nave la señal de que todo ha transcurrido según lo previsto. Será sin duda el momento de los abrazos en la sala de control.
“Tras la señal de que todo ha ido bien se encenderán todos los sistemas y enseguida comenzarán las operaciones científicas”, explica Lionel Hernandez, Responsable Técnico de la Estación de Seguimiento de Satélites de Espacio Profundo de la ESA en Cebreros, Avila.
Los datos científicos, a ESAC
Pero el papel de España en Venus Express no acaba ahí. Todos los datos científicos que recopile la sonda durante sus al menos 500 días de operaciones acabarán en ESAC, el establecimiento de la ESA donde se almacenan todos los datos científicos de las misiones de ciencia espacial y exploración planetaria de la Agencia.
“Desde principios de 2007 los datos de Venus Express, procesados, llegarán a ESAC para ser validados e introducidos en el Archivo de Ciencias Planetarias de la ESA”, explica Christophe Arviset, responsable del Archivo. Esto significa que “los datos científicos de Venus Express estarán disponibles por Internet para toda la comunidad científica internacional”.
El Archivo de Misiones Planetarias de la ESA (http://www.rssd.esa.int/PSA) permitirá acceder desde el mismo portal a los datos de misiones planetarias europeas pasadas y futuras, como Giotto (que fue al encuentro del cometa Halley); Rosetta (que aterrizará en un cometa); SMART-1 (en órbita de la Luna); Mars Express (en órbita de Marte); Huygens (que aterrizó en Titán); y la propia Venus Express.
Para Vicente Gómez, director de ESAC, el papel que este centro tiene en el programa científico de la ESA, junto al hecho de que albergue “lo más importante de las misiones, que es la ciencia, convierten a ESAC en un centro de referencia internacional para la ciencia y la exploración de nuestro Sistema Solar”.
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