Cassini-Huygens entra en órbita alrededor del planeta de los anillos

“Esto es cooperación espacial en su mejor expresión”, dijo el Director de Ciencia de la ESA, Prof. David Southwood, después de haberse confirmado la inserción en órbita. “Pocas misiones planetarias del espacio profundo han concitado las esperanzas de una comunidad tan grande de científicos y aficionados al espacio en todo el mundo. Felicidades a los equipos que han hecho esto posible y a todos los participantes en el programa, que tienen mucho por hacer en los años venideros”.

La inserción en la órbita de Saturno fue la maniobra última y más crítica efectuada por la nave para lograr entrar en órbita operativa. De haber fallado, la sonda sencillamente hubiera rebasado Saturno y se hubiera perdido en el Sistema Solar externo.

La Cassini-Huygens fue lanzada desde Cabo Cañaveral, Florida, el 15 octubre de 1997, sobre un Titán 4B/Centaur, el más poderoso vehículo de lanzamiento no reutilizable de la flota estadounidense en ese momento. Para alcanzar Saturno tuvo que realizar una serie de maniobras asistidas por la gravedad alrededor de Venus (abril de 1998 y junio de 1999), la Tierra (agosto de 1999) y Júpiter (diciembre de 2000).

Anoche, la Cassini-Huygens se acercó a Saturno desde abajo del plano de los anillos. Utilizando su antena parabólica principal de alta ganancia como un escudo para proteger su frágil cuerpo de impactos de polvo, primero cruzó el plano de los anillos a las 02:03 UT, a unos 158.500 kilómetros del centro de Saturno, en la brecha que separa el anillo F del anillo G. Unos 25 minutos después, a las 02:36 UT, la sonda encendió uno de sus dos motores principales durante 96 minutos para entrar en órbita. La señal que confirmó el encendido tardó 84 minutos para alcanzar la Tierra, que está a unos 1.500 millones de kilómetros de Saturno.

El encendido funcionó bien y redujo la velocidad relativa de la Cassini-Huygens respecto a Saturno mientras que la sonda pasaba a solamente 19.000 kilómetros desde las nubes más altas del planeta. Al completarse el encendido, la sonda fue inclinada primero hacia la Tierra para confirmar la inserción y luego hacia los anillos de Saturno para fotografiarlos de cerca, dado que volaba solamente a unos pocos miles de kilómetros sobre ellos. Esta fue una oportunidad única de intentar discriminar componentes individuales dentro de los anillos, dado que no está planeado que la Cassini vuelva a acercárseles tanto. Los instrumentos del orbitador también aprovecharon su proximidad al planeta para hacer un estudio con profundidad de la atmósfera y del ambiente.

A las 05:50 UT se efectuó un segundo cruce del plano de los anillos.

La sonda está en perfecto estado para comenzar su gira por el sistema con al menos 76 órbitas alrededor del planeta de los anillos y 52 encuentros cercanos con siete de sus 31 lunas conocidas. De hecho, esta gira empezó antes de la inserción, con un sobrevuelo cercano de una octava luna, Febe, el 11 de junio. El blanco principal de la Cassini-Huygens será la mayor de estas lunas, Titán, a la que efectuará un primer acercamiento a una altitud de 1200 kilómetros el 26 octubre.

Durante los próximos meses, los científicos de ESA se prepararán para el lanzamiento de su principal aporte a la misión, la sonda Huygens, que se separará el 25 diciembre para ingresar a la atmósfera de Titán en enero de 2005. Construida para ESA por un equipo industrial encabezado por Alcatel Space, esta sonda de 320 kilogramos lleva seis instrumentos científicos para analizar y caracterizar la atmósfera y su dinámica durante el descenso. Si la sonda sobrevive al impacto del contacto con la superficie, también analizará las propiedades físicas de su entorno después del aterrizaje.

Titán es más grande que el planeta Mercurio, y tiene una atmósfera brumosa rica en nitrógeno, con compuestos de carbono. Se piensa que el ambiente químico de Titán es similar al de la Tierra antes de la vida, aunque más frío (-180° C) y sin agua líquida. Se espera que los resultados logrados "in situ" por Huygens, combinados con las observaciones de repetidos pases del orbitador Cassini cerca de Titán, nos ayuden a comprender la evolución de la primitiva atmósfera de la Tierra y a darnos pistas sobre los mecanismos que llevaron a la aparición de la vida en nuestro planeta.

El orbitador Cassini, la mayor sonda del espacio profundo y más compleja jamás lanzada, lleva 12 instrumentos científicos desarrollados por equipos estadounidenses e internacionales para realizar estudios detallados de Saturno, Titán, las lunas de hielo, el sistema de anillos y el ambiente magnetosférico. Dos de los instrumentos del orbitador fueron provistos por Europa.

“Han transcurrido más de veinte años desde que la Pioneer 11 y los Voyagers nos dieron un primer vistazo de Saturno, mientras cruzaban este complejo sistema en solamente unos pocos días”, explicó el Dr. Southwood, quien es también el investigador principal del magnetómetro de Cassini. “Ahora, con Cassini, estamos aquí para quedarnos, observar e investigar. Y con la Huygens iremos aún más profundamente, no sólo zambulléndonos en una atmósfera extraterrestre sino también retrocediendo millones de años en nuestro propio pasado para investigar uno de los secretos mejor guardados del universo: el origen de la vida”.

La misión Cassini-Huygens se realiza en cooperación entre la NASA, la ESA y ASI, la agencia italiana del espacio. El Jet Propulsion Laboratory (JPL), una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión para la Oficina de Ciencias Espaciales de la NASA en Washington.

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