Comienza para Europa una nueva era de investigación en el espacio

En esta misión STS-122 el transbordador ha pasado 13 días en el espacio, incluyendo los nueve días que ha estado atracado a la Estación para permitir el acople de la primera base permanente europea en órbita. El módulo Columbus, de siete metros de largo y 12,8 toneladas de peso, un laboratorio multidisciplinar de vanguardia, fue acoplado al módulo Harmony (Node 2) el 11 de Febrero.

Una vez comprobada la ausencia de fugas y completadas las conexiones eléctricas, de datos y de fluidos, la escotilla del Columbus fue abierta el 12 de Febrero, un hito que señala el acceso de Europa a su nueva categoría de socio de pleno derecho y co-propietario de la Estación Espacial. Las tareas de acondicionamiento dentro del Columbus dieron comienzo sólo unas pocas horas más tarde. El laboratorio entraba así en su fase de entrega en órbita, una operación dirigida y controlada desde el Centro de Control del Columbus (Col-CC) en Oberpfaffenhoffen, cerca de Munich (Alemania).

Dos astronautas de la ESA, el alemán Hans Schlegel y el francés Léopold Eyharts, llegados a la Estación con el Atlantis, han contribuido significativamente al éxito de la misión. Como miembro de la tripulación STS-122, Hans Schlegel llevó a cabo uno de los tres paseos espaciales, con su colega el astronauta Rex Walheim, de la NASA. Schlegel coordinó también los otros dos paseos espaciales, ayudando a transferir el Columbus desde la bodega de carga del transbordador a la ISS, así como las dos plataformas experimentales SOLAR y EuTEF, que fueron instaladas en el exterior del laboratorio europeo. Hans Schlegel regresó a Tierra con el Atlantis.

Finalizado el traspaso formal de responsabilidades tras el atraque del Atlantis a la Estación, Leopold Eyharts pasó a formar parte de la tripulación permanente de la ISS (la Expedición 16), en sustitución del astronauta de la NASA Dan Tani. Eyharts ayudó al acople del Columbus desde dentro del módulo Harmony activando los cierres motorizados que aseguran la unión; además, en el tercer paseo espacial de la misión operó el brazo robótico de la ISS.

Al contrario que Schlegel, Eyharts permaneció en la ISS tras el des-atraque del Atlantis hace dos días. Eyharts pasará el próximo mes en el espacio, finalizando la entrega en órbita del Columbus y haciendo una serie de experimentos tanto en el Columbus como en las otras instalaciones científicas ya existentes en la Estación. Eyharts volverá a Tierra cuando lo haga la próxima misión del transbordador (Endeavour/STS-123), a finales de Marzo.

ESA consolida su contribución a la ISS

Con la llegada del Columbus el volumen presurizado de la Estación Espacial ha aumentado sólo un 15%, pero sus equipamientos científicos casi se han duplicado. En Marzo y Mayo se añadirán dos módulos del laboratorio japonés, a los que seguirá en 2011 el Módulo Laboratorio Multipropósito (MLM) ruso.

También empieza una nueva era para las actividades de la ESA a bordo. Como socio de pleno derecho del programa ISS la ESA no solo disfrutará de los beneficios del Columbus, sino que tendrá además que contribuir a operar la Estación. Esto se logrará con el lanzamiento de las sondas no tripuladas de abastecimiento ATV (Vehículo de Transferencia Automatizado), diseñadas para la entrega de repuestos, experimentos científicos, equipamiento para la tripulación –ropa, comida--, líquidos y combustibles, así como para proporcionar a la Estación el impulso necesario para compensar su gradual proceso de pérdida de órbita. La primera cápsula ATV, Julio Verne, será lanzada por un cohete Ariane 5 el 8 de Marzo.

Pero la ESA se beneficiará también de la Estación llevando a cabo experimentos en sus muchas instalaciones científicas, además de enviando astronautas europeos para estancias prolongadas como miembros de la tripulación permanente. Dos astronautas de la ESA están ya entrenándose para misiones así: el belga Frank de Winne, que volará como miembro de la Expedición 19 en 2009; y el holandés André Kuipers, que será su suplente. Y otros astronautas europeos sin duda les seguirán.

Otros elementos europeos de la ISS están aún en preparación, para ser lanzados a la ISS antes del fin de la década. Entre ellos están el Laboratorio de Ciencia de Materiales (MSL); el sistema MARES para combatir la atrofia de los músculos mediante el ejercicio; el Brazo Robótico Europeo (ERA); el módulo Node 3; y la cubierta de observación Cupola.

A medida que el Columbus cobra vida lo hacen también los USOCs, los centros de operación y soporte a usuarios creados en toda Europa para facilitar la interacción entre los investigadores y las instalaciones científicas a bordo. Los USOC permiten también a los investigadores controlar sus propios experimentos, y recibir datos en tiempo real mediante la conexión que proporciona el Centro de Control del Columbus.

La entrega en órbita del laboratorio europeo ha marchado bien y más rápido de lo planeado. Las dos plataformas experimentales externas, SOLAR y EuTEF, han sido instaladas fuera del Columbus y ya están proporcionando datos. WAICO, el primer experimento que se realizará dentro del laboratorio, empezará esta semana en el Biolab. El experimento Geoflow comenzará a principios de Marzo en el Laboratorio de Ciencia de Fluidos.

Durante las próximas semanas y meses la actividad en la red de USOCs aumentará de forma importante, a medida que los equipamientos científicos y los experimentos ya a bordo del Columbus sean entregados y pasen a su estado operacional. Además, las próximas misiones logísticas a la ISS llevarán más carga útil científica.

Columbus fue diseñado para dar cabida a unos 500 experimentos por año durante 10 años, en las áreas de biología celular y de plantas; astrobiología; fisiología humana; ciencias de fluidos y de materiales; física fundamental; astronomía; teledetección; y tecnología. Para la comunidad científica europea y la I+D industrial, acaba de dar comienzo una nueva era de investigación.

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