Completada La Primera Fase De Operaciones De LISA Pathfinder
El 25 de junio, LISA Technology Package (LTP), la carga útil europea a bordo de LISA Pathfinder, completó su fase de operaciones, cediendo el testigo al experimento de la NASA Disturbance Reduction System. No obstante, esta no será la última vez en que se llevará a cabo el experimento europeo, ya que la ampliación de la misión recientemente aprobada prevé volver a ponerlo en marcha durante nueve meses a partir del próximo noviembre.
Tras tres meses de excepcionales experimentos científicos, la primera fase de operaciones de la misión LISA Pathfinder concluyó a las 10:00 CEST (08:00 UTC) del sábado 25 de junio de 2016.
Lanzada el 3 de diciembre de 2015, LISA Pathfinder es una misión de demostración tecnológica en la que se prueban instrumentos y métodos para detectar ondas gravitacionales (fluctuaciones en el tejido espacio-temporal) desde el espacio.
La sonda alcanzó su órbita operativa alrededor del punto de Lagrange L1, situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección al Sol, a finales de enero y, tras una serie de hitos durante la fase de puesta en marcha, comenzó su misión científica el 1 de marzo.
La nave alberga dos masas de prueba, sendos cubos idénticos de oro y platino de 46 mm de lado y una masa de 2 kg, respectivamente. Como se anunció recientemente, la misión no tardó en alcanzar y exceder sus objetivos: poner ambas masas de prueba en la caída libre más precisa jamás obtenida.
Para ello, se midió la posición y la orientación de las masas, cuyo movimiento se ve perturbado continuamente por fuerzas externas e internas, con un interferómetro láser, para después maniobrar la nave a su alrededor, de modo que siempre se halle centrada en uno de los cubos, protegiendo las masas sin llegar a tocarlas.
Los primeros resultados, fruto de tan solo dos meses de operaciones, muestran que la misión ya ha logrado un control de las masas de prueba comparable al necesario para construir un futuro observatorio espacial de ondas gravitacionales. Los resultados han sido publicados en un artículo de Physical Review Letters.
“En las últimas semanas hemos mejorado el rendimiento aún más de lo que se indicaba en el artículo —afirma Paul McNamara, científico del proyecto LISA Pathfinder de la ESA—. No podríamos estar más satisfechos con los resultados del proyecto”.
Hasta ahora, la sonda ajustaba su posición utilizando varios grupos de propulsores de gas frío situados en tres de los paneles exteriores del módulo científico, capaces de aplicar fuerzas de 1–100 micronewtons. Estos propulsores se combinan con LISA Technology Package (LTP), la carga útil central de la misión, desarrollada por la ESA y diversas instituciones, incluyendo la industria y las agencias espaciales de los Estados miembros de la ESA.
La primera fase de la misión incluyó unos 100 días de operaciones y 15 días dedicados a maniobras de mantenimiento en posición para corregir la órbita de la nave una vez cada una o dos semanas.
El 26 de junio, la misión comenzó a poner en marcha la carga útil Disturbance Reduction System (DRS), un experimento independiente proporcionado por los Estados Unidos. Este experimento recibe datos de medida de las masas de prueba y el interferómetro de LTP, para después utilizar su propio software de control sin arrastre y dos grupos de propulsores de micronewtons, montados en dos paneles opuestos en el módulo científico, para supervisar la posición y el comportamiento de la nave.
Basado en propulsores coloidales de micronewtons, que generan la propulsión cargando gotículas de líquido y acelerándolas a través de un campo eléctrico, el experimento DRS contribuye a la misión validando tecnologías adicionales para una futura nave sin arrastre.
Al cabo de dos semanas desde su puesta en marcha, la fase de operaciones de DRS se prolongará hasta finales de octubre. El equipo de la carga útil LTP regresará una semana a principios de agosto para continuar la monitorización a largo plazo de su experimento y para llevar a cabo cierta calibración cruzada con el experimento DRS.
Una ampliación de siete meses de la misión, aprobada por el Comité para el Programa Científico de la ESA en su reunión celebrada los días 21 y 22 de junio, comenzará el 1 de noviembre. Durante este periodo, el equipo continuará investigando el rendimiento de LTP a bajas frecuencias, centrándose especialmente en el contexto de un observatorio de ondas gravitacionales ubicado en el espacio, y probando algunos modos operativos experimentales.
“Aunque durante los próximos meses apenas trabajaremos en nuestro LISA Technology Package y estará en marcha el experimento Disturbance Reduction System, contamos con datos de gran calidad que podremos examinar a fondo —explica Paul—. Pero no hay duda de que, cuando comencemos la ampliación de la misión, estaremos deseando ver hasta dónde podemos llegar con LISA Pathfinder”.
NOTA PARA LOS EDITORES
LISA Pathfinder es una misión de la ESA con importantes contribuciones por parte de sus Estados miembros y la NASA.
La carga útil LISA Technology Package ha sido proporcionada por la ESA y distintas agencias de financiación nacionales, en particular: Italia (ASI), Alemania (DLR), Reino Unido (UKSA), Francia (CNES), España (CDTI), Suiza (SSO) y Países Bajos (SRON). LISA Pathfinder también aloja la carga útil Disturbance Reduction System, que ha proporcionado la NASA.
PARA MÁS INFORMACIÓN
Paul McNamara
LISA Pathfinder Project Scientist
Scientific Support Office
Directorate of Science
European Space Agency
Teléfono: +31 71 565 8239
Correo Electrónico: paul.mcnamara@esa.int
