Con la vista, el tacto y el olfato en el mundo de Titán, tan parecido a la Tierra

Los seis complejos instrumentos situados a bordo de la Huygens grabaron datos durante el descenso, a partir de 150 kilómetros de altitud, y ya sobre la superficie. Las primeras evaluaciones científicas de los datos de la sonda Huygens se presentaron el pasado 21 de enero en una conferencia de prensa celebrada en la sede central de la ESA, en París.

"Ahora poseemos la clave para entender cómo se ha configurado el paisaje de Titán", explicó el doctor Martin Tomasko, investigador principal del DISR (Generador de Imágenes de Descenso y Radiómetro Espectral), el instrumento con el que se captaron las imágenes, y añadió: "La evidencia geológica de precipitaciones, erosión, abrasión mecánica y otras actividades fluviales demuestra que los procesos que han dado forma a Titán son muy parecidos a los que actúan en la Tierra."

Las espectaculares imágenes captadas por el DISR revelan que Titán posee una meteorología y una geología extraordinariamente parecidas a las de la Tierra. En las imágenes se aprecia una compleja red de estrechos canales de desagüe, que surgen de las zonas altas más iluminadas y se extienden hacia las regiones más bajas, llanas y oscuras. Dichos canales se funden en un sistema fluvial que desemboca en lagos, de los que emergen 'islas' y 'bancos' sorprendentemente equiparables a los de la Tierra.

Las conclusiones del Dr. Tomasko están avaladas por los datos suministrados en parte por los sistemas GCMS (Cromatógrafo de Gases y Espectrómetro de Masa) y SSP (Equipo Científico de Superficie). Los datos de la sonda Huygens ofrecen informaciones muy firmes sobre la presencia de líquido en Titán. No obstante, dicho fluido es metano, un compuesto orgánico simple que puede existir en forma líquida o gaseosa en las temperaturas de 170 grados bajo cero de Titán, y no el agua que existe en la Tierra.

En este momento los ríos y lagos de Titán aparecen secos, pero es posible que se hayan producido lluvias no hace mucho tiempo.

Los datos correspondientes a la desaceleración y la penetración proporcionados por el SSP indican que el material que existe debajo de la costra superficial tiene la consistencia de la arena, lo cual podría ser consecuencia de la precipitación de metano sobre la superficie a lo largo de eras, o de la emergencia de líquidos hacia la superficie.

El calor generado por la sonda Huygens calentó el suelo debajo de ella y tanto el GCMS como el SSP detectaron erupciones de gas metano al hervir sobre la superficie, lo que refuerza la teoría acerca del papel fundamental desempeñado por el metano en la geología y la meteorología de Titán, con la formación de nubes y precipitaciones que erosionan y corroen el suelo.

Además, las imágenes de superficie captadas por el DISR muestran pequeños guijarros sobre el lecho seco de un río. Las mediciones de espectro (color) coinciden con una composición de agua helada sucia, más que con rocas de silicato. Sin embargo, el hielo tiene la solidez de la roca por las temperaturas de Titán.

El suelo de Titán parece estar formado, al menos parcialmente, por la acumulación de precipitaciones de la bruma orgánica que envuelve al planeta. Ese material oscuro se asienta al descender de la atmósfera. Cuando la lluvia de metano lo hace deslizar desde las cumbres, se acumula en el fondo de los canales de desagüe y los lechos de los ríos, conformando las zonas oscuras que se observan en las imágenes del DISR.

Las novedosas y sorprendentes evidencias, tras el hallazgo de argón 40 en la atmósfera, indican que Titán ha experimentado una actividad volcánica que no ha generado lava, como en la Tierra, sino agua helada y amoníaco.

Así pues, mientras que muchos de los procesos geofísicos conocidos en la Tierra se reproducen en Titán, el aspecto químico de los mismos es muy distinto. En lugar de agua líquida, Titán posee metano líquido. En lugar de silicato rocoso, Titán tiene agua congelada. En lugar de tierra, Titán tiene partículas de hidrocarburo que descienden de la atmósfera, y en lugar de lava, los volcanes de Titán expulsan hielo muy frío.

Titán es un mundo extraordinario, con procesos geofísicos similares a los de la Tierra que actúan sobre materiales exóticos en condiciones muy extrañas.

"Estamos fascinados con estos resultados. Los científicos han trabajado sin descanso durante toda la semana, porque los datos que han recibido de la sonda Huygens son apasionantes. Esto acaba de empezar, los datos que hemos obtenido mantendrán a los científicos muy ocupados durante varios años", comentó Jean-Pierre Lebreton, director de misión y científico del proyecto Huygens de la ESA.

La misión Cassini-Huygens se lleva a cabo en cooperación entre la NASA, la ESA y el ASI, la agencia espacial italiana. El JPL (Jet Propulsion Laboratory), una división del Institute of Technology de Pasadena, California, administra la misión en representación de la oficina de ciencia espacial de la NASA, con sede en Washington DC. El JPL diseñó, desarrolló y montó la nave espacial Cassini, en tanto que la ESA se encargó de la sonda atmosférica Huygens.

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