Concepto y objetivos de la misión de ATV
La Estación Espacial Internacional depende del suministro periódico de experimentos y repuestos, así como de comida, aire y agua para su tripulación permanente.
Desde su primera misión en abril de 2008, el Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) ha sido una nave de reabastecimiento indispensable para las operaciones de la Estación Espacial.
Aproximadamente cada 17 meses, el ATV transporta 6.6 toneladas de suministros a la Estación, que se encuentra a 400 kilómetros sobre la superficie de nuestro planeta. Su sistema de navegación de alta precisión le guía en una trayectoria de aproximación al complejo orbital, donde se acopla con el módulo de servicio ruso Zvezda.
El ATV permanece acoplado como un módulo presurizado más de la Estación durante un máximo de seis meses. Al finalizar su misión, se destruye durante su reentrada en la atmósfera terrestre, eliminando con él hasta 6.4 toneladas de equipos que ya no son necesarios a bordo de la Estación.
Inteligente y poderoso
El ATV tiene que ser capaz de atracar en la Estación de forma segura y completamente automática, para lo que está equipado con sus propios sistemas de propulsión y de navegación.
El ATV es una nave multiusos que combina las prestaciones de un vehículo no tripulado completamente automático con los requisitos de seguridad de la Estación Espacial Internacional. El ATV es prácticamente el equivalente espacial a una combinación de un remolcador y una barcaza.
El exterior es un cilindro blanco de 10.3 metros de longitud y 4.5 m de diámetro máximo. Su estructura está cubierta por paneles de protección ante meteoritos y por una capa de material aislante. En la parte posterior sobresalen los cuatro paneles solares de color azul metálico, con su característica forma de X.
Por dentro, el ATV está dividido en dos compartimentos: el Módulo de Servicio y el módulo presurizado de carga. La parte delantera del Módulo de Carga es la que se acopla con la ISS. Aunque el ATV no transporta pasajeros, mientras permanece unido a la Estación los astronautas pueden acceder a su bodega presurizada en mangas de camisa para cargar y descargar suministros.
El Módulo de Carga es muy parecido a los Módulos Logísticos Multiuso (MPLM) de fabricación europea, en los que está basado. Los MPLM viajaban al espacio a bordo del Transbordador Espacial para transportar suministros a la Estación y traer equipos de vuelta a la Tierra.
Depósitos y armarios
La sección presurizada, con un volumen de 48 m³, puede transportar hasta ocho armarios estándar cargados con bolsas modulares de almacenaje. El Módulo de Carga también cuenta con varios tanques que transportan hasta 840 kg de agua potable, 860 kg de combustible para los motores de la Estación y 100 kg de aire (oxígeno y nitrógeno). El 'morro' de esta sección contiene el sistema de atraque de fabricación rusa, así como las antenas y los sensores de aproximación.
El Módulo de Servicio del ATV está equipado con cuatro motores principales para la navegación (490 N de empuje) y 28 motores más pequeños para el control de actitud (220 N). Una vez acoplado a la Estación, el ATV puede maniobrar todo el complejo orbital para cambiar su orientación o alejarlo de la trayectoria de fragmentos de basura espacial.
Elevando la órbita de la ISS
De forma periódica, el ATV también eleva la órbita de la Estación Espacial para contrarrestar los efectos de la resistencia aerodinámica producida por los restos de oxígeno atómico fuera de la atmósfera terrestre. La Estación desciende varios cientos de metros cada día. Para estas maniobras, el ATV cuenta con una reserva de hasta 4 toneladas de combustible.
En función de la vida operativa de la Estación Espacial Internacional, la ESA tiene previsto fabricar cinco vehículos ATV, en los que participan treinta empresas de diez países europeos, así como ocho compañías de Rusia y de los Estados Unidos. EADS Space Transportation, con sede en Francia, es el contratista principal.
