De Messenger a BepiColombo

BepiColombo está llamada a ampliar los logros de la misión Messenger de la NASA, al ofrecer la información más completa hasta la fecha sobre el planeta más interior de nuestro Sistema Solar.

Messenger planteó numerosas cuestiones que los científicos ni siquiera se habían preguntado antes de la misión, cuestiones para las que BepiColombo podría ofrecer respuesta. La nueva misión no solo efectuará observaciones complementarias (separadas por más de una década) que permitirán establecer comparaciones y cotejar los cambios, también realizará gran cantidad de nuevas observaciones. 

Una diferencia evidente entre las dos misiones es que BepiColombo comprende dos naves en distintas órbitas, lo que ofrece nuevas posibilidades científicas. En particular, las observaciones dobles serán clave para comprender los procesos magnetosféricos provocados por el viento solar, y permitirán efectuar un estudio sin precedentes del campo magnético del planeta y la interacción del viento solar con este en dos puntos diferentes al mismo tiempo.

El Orbitador Planetario a Mercurio (MPO) de la ESA orbitará sobre el hemisferio sur del planeta a una altitud mucho menor que la de Messenger, que alcanzó su altitud mínima en el hemisferio norte. Así, obtendremos observaciones mucho más detalladas del campo magnético en este hemisferio, además de imágenes de mayor resolución del hemisferio austral.

Dada la órbita poco elíptica del MPO y que la mayoría de los instrumentos apuntarán directamente a Mercurio, se reducirán los errores de medición de la altura de la topografía planetaria. Así, por ejemplo, se mejorarán los modelos de gravedad y topografía, y se obtendrá una cobertura de mayor resolución de las formaciones superficiales. 

A continuación se enumeran algunos ejemplos de cómo BepiColombo dará continuidad a los descubrimientos de Messenger:

•  Las observaciones de Messenger mostraban que el centro de origen del campo magnético de Mercurio está desplazado del centro del planeta aproximadamente un 20 % de su radio. BepiColombo obtendrá mediciones detalladas en el hemisferio sur, que complementarán los datos recogidos por Messenger en el hemisferio norte, con el fin de proporcionar una visión más completa de la situación.

• Messenger identificó en los polos depósitos en cráteres en sombra que se cree que podrían ser de hielo de agua. BepiColombo, con su órbita polar, ofrecerá una cobertura más amplia de estas áreas con distintos instrumentos.

• Messenger identificó nuevas formaciones superficiales, como las llamadas “depresiones”, que parecen ser relativamente jóvenes y que solo se dan en Mercurio. Los instrumentos de captura de imágenes de alta resolución de BepiColombo, que van del ultravioleta al infrarrojo térmico, determinarán la composición química y ayudarán a desentrañar la historia de su formación.

•  Messenger identificó terreno horadado que podría estar asociado a actividad volcánica en el pasado. BepiColombo será capaz de mejorar nuestra comprensión de las variaciones en el estilo eruptivo volcánico a lo largo del tiempo.

•  Los resultados de Messenger revelaron que Mercurio ha encogido hasta 7 km de su radio debido al enfriamiento y contracción de su interior. BepiColombo complementará estos resultados recogiendo imágenes de las formaciones superficiales, especialmente en el hemisferio austral, con una resolución mayor. Esto ayudará a determinar cómo se fue distribuyendo esta contracción a lo largo del tiempo. Así conoceremos mejor la historia del enfriamiento y la contracción de un planeta con una placa única, por lo que, a diferencia de la Tierra, no presenta tectónica de placas.

• Las mediciones de Messenger sugerían que el aspecto oscuro de la superficie de Mercurio se debía a carbono grafítico, pero existen distintas teorías sobre el origen de dicho carbono. ¿Procedía de fuentes externas o más bien de un océano global de magma fundido en la historia antigua del planeta? BepiColombo ofrecerá información sobre la naturaleza y la abundancia del carbono para poder identificar su origen.

•  Messenger realizó en órbita las primeras observaciones de la cambiante exosfera de Mercurio y descubrió que elementos como el sodio, potasio, calcio y magnesio presentaban distribuciones espaciales distintas, que no concordaban con los modelos estándar. BepiColombo ofrecerá más información sobre la evolución temporal de la estructura y la composición de la exosfera, y se espera que también detecte otros elementos en la atmósfera.

Al igual que Messenger amplió enormemente nuestros conocimientos sobre este fascinante mundo, no hay duda de que BepiColombo nos deparará nuevas sorpresas y hará inesperados descubrimientos que tendrán importantes implicaciones para nuestra comprensión del lugar que ocupa este planeta en la historia del Sistema Solar.