De la más vieja a la más joven: una secuencia de guarderías estelares
Al igual que los estudiantes de preescolar se dividen en clases en función de su edad, las semillas de las estrellas también se pueden encontrar agrupadas con otras de su misma época. Esto ocurre cuando un fenómeno externo, como la explosión de una supernova cercana, desencadena el proceso de formación de estrellas en una nube de gas y polvo.
Esta imagen tomada por el observatorio espacial Herschel nos muestra una secuencia de regiones de formación de estrellas en la nube molecular W48, situada a unos 10.000 años luz de nuestro planeta en la constelación de Aquila (el Águila).
La nube azul con forma de medusa que se puede distinguir en la esquina inferior izquierda es la región más antigua de las que se pueden ver en esta imagen. Las estrellas masivas ocultas en su interior le han dado forma de burbuja y han calentado su gas, haciéndolo brillar en las longitudes de onda que es capaz de observar Herschel.
A su derecha se encuentra otra nube brillante cuyos grumos terminarán formando nuevas estrellas masivas. Algunos de estos grumos son visibles como brillantes manchas de luz, y también están ordenados por edades: los más antiguos se concentran abajo y a la izquierda y los más nuevos arriba a la derecha. El más joven de la secuencia es el pequeño grumo celeste que ocupa el centro de la imagen.
Los astrónomos piensan que esta secuencia de regiones de formación de estrellas es el resultado de la explosión de docenas de supernovas hace unos 10 millones de años en la región conocida como la ‘Supercáscara del Águila’, situada fuera del marco de esta imagen, hacia la izquierda. La onda expansiva de estas explosiones comprimió a su paso el polvo y el gas de la región, desencadenado el proceso de formación de estrellas y encendiendo una a una esta serie de guarderías estelares.
Esta imagen es una composición de los datos recogidos en las longitudes de onda de las 70 micras (azul), 160 micras (verde) y 250 micras (rojo) y su lado más largo cubre aproximadamente un grado. El norte se encuentra en la esquina superior izquierda y el este en la inferior izquierda. Estas observaciones fueron realizadas con los instrumentos PACS y SPIRE de Herschel en septiembre de 2010, como parte de un estudio del complejo molecular W48 dentro del Programa Clave HOBYS. Esta composición fue publicada por primera vez en un artículo de Q. Nguyen Luong, et al. 2011. Se puede consultar un estudio más detallado de las distintas regiones de formación de estrellas recogidas en esta imagen en el artículo de K. L. J. Rygl, et al. 2014.