Desde el núcleo hasta la corteza
La misión Swarm tomará datos fundamentales para analizar las distintas fuentes del campo magnético terrestre, en continua evolución, lo que permitirá avanzar en diversas áreas de las ciencias de la Tierra.
Los datos de alta precisión de esta misión nos ayudarán a comprender mejor cómo se formó nuestro planeta, cómo funciona y el entorno que lo rodea, abarcando desde el núcleo de la Tierra hasta el Sol.
Bien se podría decir que no existe ninguna otra magnitud física que permita avanzar en semejante variedad de estudios.
Una de las pocas formas de estudiar el núcleo líquido de la Tierra es medir las fluctuaciones de su campo magnético, relacionadas directamente con el flujo en su interior. De esta forma, Swarm nos ayudará a comprender mejor la física y la dinámica del turbulento corazón de nuestro planeta.
Las variaciones del campo del núcleo provocan el desplazamiento de los polos magnéticos y las reversiones geomagnéticas, importantes para el estudio de la litosfera terrestre. Estas variaciones han dejado su huella en las propiedades magnéticas de las rocas del lecho marino, que constituyen una fuente única para estudiar la historia y la evolución del campo del núcleo.
Al estudiar el magnetismo de la corteza terrestre también se puede aprender más sobre la actividad geológica en el pasado de nuestro planeta. A medida que se forma nueva corteza en las dorsales oceánicas, los minerales ricos en hierro disueltos en el magma se orientan hacia el polo norte magnético del momento antes de solidificarse.
Estas bandas magnéticas son una prueba de las reversiones geomagnéticas sufridas a lo largo de la historia, por lo que el análisis del magnetismo del lecho marino es una forma de reconstruir la evolución del campo del núcleo y el movimiento de las placas tectónicas.
Los satélites permiten registrar las señales magnéticas de la corteza terrestre de forma global y con mucha más resolución que los instrumentos instalados sobre el terreno.
Los datos de Swarm se juntarán con los tomados desde el aire con instrumentos embarcados en aviones para completar un modelo magnético de la corteza terrestre. Estos estudios de la corteza también podrían aportar nuevas pistas sobre la relación entre las variaciones del campo magnético y el clima en el pasado de nuestro planeta, dos fenómenos relacionados a través del escape de gases atmosféricos hacia el espacio.
A medio camino entre la fina corteza y el núcleo exterior, también se pueden encontrar otras fuentes de magnetismo. Las fluctuaciones de la conductividad eléctrica de los silicatos disueltos en el manto terrestre generan débiles señales electromagnéticas que se pueden detectar desde el espacio cuando las corrientes eléctricas de la magnetosfera cambian. Estas fluctuaciones están relacionadas con la composición, con el contenido de agua y con la temperatura del manto.
La misión Swarm generará, por primera vez en la historia, mapas globales de la conductividad eléctrica del manto en tres dimensiones, ayudándonos a comprender mejor sus propiedades.
Los datos de esta misión serán un valioso complemento para los análisis sísmicos y para las observaciones del campo gravitatorio, como las realizadas por la misión GOCE de la ESA.
Los océanos también generan señales electromagnéticas relativamente débiles, relacionadas con las mareas y con los patrones de circulación oceánica.
Como no resulta sencillo aislar las señales de las diferentes fuentes de campo magnético, las observaciones de Swarm se cotejarán con los datos obtenidos por otros satélites, sirviendo de complemento para sus respectivas misiones.
