EDRS, la autopista espacial de la información
En las misiones espaciales, el envío de datos entre el satélite y el control de misión en la Tierra es una de las partes más críticas. Si la información recogida por dicho satélite nunca llega a su destino, o llega incompleta o con interferencias, dicha misión puede considerarse un fracaso.
Además, las mejoras e innovaciones tecnológicas incorporadas en los instrumentos de recogida de datos, que por ejemplo son capaces de tomar imágenes a muy alta resolución, requieren que los enlaces de conexión entre el satélite y el control de misión mejoren su velocidad de transmisión de datos y la calidad dicha transmisión.
Ahí entra en juego EDRS (European Data Relay System), un sistema de comunicaciones por láser que permitirá que los satélites de observación de la Tierra transmitan grandes cantidades de información de vuelta a la superficie casi en tiempo real, lo que tiene importantes aplicaciones en, por ejemplo, la respuesta ante situaciones de emergencia. Creará una autopista espacial de información, una SpaceDataHighway.
Una red por láser
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EDRS empezará a hacerse realidad a finales de enero, cuando se lance el primero de sus dos satélites en órbita geoestacionaria, EDRS-A, a bordo de un lanzador Protón desde el cosmódromo de Baikonur. EDRS-A y EDRS-C (que despegará el 2017) serán los enlaces entre los satélites de observación de la Tierra en LEO (baja órbita terrestre) y los centros de recogida de datos en la superficie. Ambos vehículos establecerán un enlace óptico, por láser, con esas misiones de observación, y podrán compartir datos con ellas a una velocidad de hasta 1,8 Gbits/s.
Esta tasa de envío de información es bastante más elevada de la habitual en los enlaces tradicionales de comunicación entre satélites, que utilizan las ondas de radio. De hecho, EDRS también utilizará este sistema, con una velocidad de transmisión de datos en banda Ka de 300 Mbits/s, como máximo. La bajada de datos a tierra se hará también en esta banda, pero alcanzando una velocidad de 1,8 Gbits/s y un volumen mínimo de información de 50 TBytes al día. Los datos de telemetría de los satélites de observación de la Tierra también se enviarán por el método tradicional, directamente a sus centros de control.
Esta comunicación por láser se probó, con éxito, en noviembre de 2014 entre los satélites Sentinel-1A (que formará parte de la red EDRS) y Alphasat. El primero orbita la Tierra a 700 km. de altura y sólo puede enviar sus datos cuando pasa por encima de sus estaciones terrestres en Europa.
El segundo, sin embargo, se encuentra en órbita geoestacionaria, a 36.000 km. de altitud y tiene siempre a la vista sus estaciones de seguimiento, por lo que puede enviar datos a tierra constantemente. De esta manera, las imágenes obtenidas por Sentinel-1A llegan al centro de control, vía Alphasat, apenas segundos después de que las captara.
Fibra óptica en el espacio
EDRS es un sistema revolucionario que une una nueva tecnología, la observación de la Tierra y la innovación en las telecomunicaciones. En la rueda de prensa de presentación del proyecto, el representante de la compañía Airbus, Evert Dudok, lo describió diciendo que “se puede comparar el sistema con la fibra óptica (en la Tierra). En espacio, esto no se ha hecho nunca, y 1,8 Gbits de transmisión de datos es algo especial”.
Es un sistema, además, que implica un alto nivel de dificultad a la hora de establecer el enlace entre los satélites, pues el que se encuentra en baja órbita terrestre está en movimiento y el geoestacionario, esencialmente fijo. Dudok lo comparaba a que “sería como conducir un deportivo en Europa y apuntar el haz láser a una moneda de dos euros en Nueva York. Y hay que apuntar con gran precisión y hay que seguir al satélite o no se puede mantener la conexión”.
Además, EDRS es un proyecto especial porque marca la primera cooperación de igual a igual entre la ESA y compañías privadas. La misión es una PPP, Public Private Partnership, en la que Airbus aporta un tercio de la financiación del sistema y se encargará de ofrecer sus servicios comerciales.
De esa colaboración se espera también una notable repercusión en la aplicación práctica de las innovaciones que consiga EDRS. En palabras de Magali Vaissiere, directora de Telecomunicaciones y Aplicaciones integradas de la ESA, “creemos que esto generará una gran cantidad de aplicaciones nuevas. Permitirá la creación de un gran número de empresas que exploten estos datos en tiempo real, que llegan desde los satélites de observación de la Tierra y, más adelante, de sistemas de aeronaves pilotadas remotamente”.
