Jóvenes científicos participan en el programa de prácticas del Centro de Astronomía de la ESA en Villanueva de la Cañada, Madrid

Todos los grandes científicos fueron en algún momento jóvenes, y seguramente muchos - si no todos - se preguntaron en algún momento por qué camino llevar su carrera.

El Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), de la Agencia Europea del Espacio (ESA), hace una propuesta a quienes estén ahora ahí: ¿Y qué tal la investigación espacial? El programa de becas pre-doctorales de ESAC permite no sólo conocer las ‘tripas’ de los equipos científicos de algunos de los mejores telescopios espaciales actuales, sino además contribuir al éxito de su labor.

“Es fantástico”, dice Laura Barragán, estudiante de último año de Física en la Universidad Complutense de Madrid y este año becaria pre-doctoral para trabajar en el equipo del telescopio de rayos gamma de la ESA, INTEGRAL, cuya sede científica se encuentra en ESAC. “Es una oportunidad para poder hacer ciencia antes de acabar la carrera: trabajas con datos de verdad, con un proyecto de verdad, en un equipo científico de primer nivel”.

Varios estudiantes trabajando en equipo

El programa de becas pre-doctorales de ESAC empezó ya con el telescopio espacial ultravioleta IUE, que observó el cielo durante más de 18 años, ESAC se llamaba entonces ‘Vilspa’. En 2004 se decidió reforzarlo, y el resultado ha sido que en los últimos 3 años lo han aprovechado 25 estudiantes en total. Su lugar de procedencia también se ha ampliado: si antes el único centro de origen era la Universidad Complutense de Madrid, hoy vienen además de las universidades de Leicester y Warwick (Reino Unido), de las universidades de Bonn, Tübingen y Aachen (Alemania), y del Instituto de Tecnología de Linköping (Suecia).

Los estudiantes trabajan en proyectos relacionados con los telescopios cuya sede científica está en ESAC: XMM-Newton, de rayos X; INTEGRAL, de rayos gamma; Planck, que observará el fondo de microondas cuando sea lanzado, en 2008; y Herschel, el gran telescopio espacial para el infrarrojo lejano que se lanzará conjuntamente con Planck.

Son algunas de las ‘joyas de la corona’ de la ESA en lo que respecta a la ciencia espacial, pero no hay que dejarse impresionar. Como explica el Dr. Marcus Kirsch, responsable del programa en ESAC; “buscamos a estudiantes de último curso, no hace falta que tengan experiencia alguna ni en rayos X, ni en observaciones astronómicas... Buscamos sobre todo a personas con mucho interés, emprendedores y con ganas de trabajar en equipo. Eso es fundamental aquí, entre otras cosas porque los conocimientos se ponen en común, y todos aprendemos unos de otros”. Es indispensable, además, el dominio del inglés, el idioma de la ciencia internacional.