El día de hoy, la ESA y Thales Alenia Space han firmado en el Salón Internacional de Aeronáutica de Le Bourget un acuerdo que les autoriza a iniciar el desarrollo del Vehículo Experimental Intermedio (IXV), que se utilizará para comprobar los sistemas de reingreso a la atmósfera.

El proyecto IXV forma parte del Programa Preparatorio de los Lanzadores del Futuro (FLPP, Future Launchers Preparatory Programme) de la ESA. El objetivo del IXV es desarrollar un sistema autónomo europeo de comprobación del reingreso a la atmósfera, que se caracterizará por el elevado rendimiento aerodinámico debido a la forma del cuerpo de elevación, y que estará equipado con un sistema de control de alto rendimiento basado en la propulsión y en sus superficies aerodinámicas, además de una avanzada protección térmica para el reingreso.

El vehículo tendrá un peso aproximado de 1.800 kg y despegará a bordo del lanzador Vega desde el puerto espacial europeo de Kourou. El lanzador colocará el vehículo IXV a una altitud de unos 450 km, desde donde el IXV iniciará el vuelo de regreso a la Tierra, hasta amerizar de forma suave y segura en el Océano Pacífico. Con una velocidad de entrada de unos 7,5 km/s, el sistema IXV ejecutará una operación que se asemejará exactamente a una misión de reingreso de baja órbita terrestre (LEO, Low-Earth Orbit).

Thales Alenia Space se hará cargo de la consolidación, el desarrollo y la integración del diseño del vehículo, y dirigirá un equipo constituido por grandes sectores industriales europeos, integrados en centros de investigación y universidades de Austria, Bélgica, Francia, Alemania, Irlanda, Italia, Portugal, España, Suecia, Suiza y Países Bajos. Está previsto que el vehículo se entregue a la ESA a finales de 2012.

“La misión IXV es una oportunidad única de afrontar una gran parte de las necesidades básicas europeas respecto al reingreso desde una LEO, y de consolidar la experiencia y los conocimientos necesarios para el desarrollo de cualquier futuro sistema europeo de reingreso —declaró Giorgio Tumino, responsable del proyecto ESA IXV—; en concreto, se trabajará con el comportamiento aerodinámico y la característica aerotermodinámica de la fase de reingreso, los materiales de protección térmica y el sistema de orientación, navegación y control.”

“Con este acuerdo se inicia la fase definitiva de desarrollo del proyecto IXV y se contribuye de manera concreta a la consolidación del conocimiento europeo sobre las misiones de regreso desde LEO, después de varios años de estudios constantes en toda Europa”, destacó Antonio Fabrizi, responsable de lanzadores de la ESA.

Otras novedades sobre lanzadores surgidas en Le Bourget

Ayer (15 de junio de 2009), la ESA y Arianespace firmaron el contrato marco para el suministro de servicios de lanzamiento. El principal objetivo del contrato es incrementar el uso de Ariane, Vega y Soyuz en el Centro Espacial de Guayana, así como garantizar unos precios de lanzamiento competitivos para las misiones de la ESA.

Mañana (17 de junio de 2009), la ESA firmará una cláusula adicional de 20 millones de euros con el consorcio Joint Propulsion Team, compuesto por Avio SpA (I), Astrium GmbH (D) y SNECMA (groupe SAFRAN) (F), para el desarrollo del sistema de demostración con motor de combustible líquido de la primera etapa del Lanzador Europeo de Próxima Generación (European Next Generation Launcher), denominado Sistema de Demostración con Motor de Gran Impulso (High Thrust Engine Demonstrator).