El ATV Johannes Kepler, en perfecto estado tras su lanzamiento
Tras el espectacular lanzamiento del pasado día 16, el vehículo de reabastecimiento europeo ATV ya se encuentra en la órbita prevista. Los controladores de la misión preparan la nave para acercar su trayectoria a la de la Estación Espacial Internacional, en la que atracará dentro de seis días.
A pesar de sufrir un día de retraso en el lanzamiento, el segundo Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) de la ESA, Johannes Kepler, despegó el pasado miércoles a bordo de un Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, a las 21:50 GMT. Unos minutos más tarde, el vehículo alcanzaba su órbita inicial a 260 km de altitud.
Los controladores de la misión comenzaron inmediatamente a comprobar el estado de la nave y a asegurar que las secuencias programadas – entre las que se incluía el despliegue de sus cuatro paneles solares – se habían desarrollado correctamente.
Comunicación en vuelo gracias a los satélites TDRS
El ATV se mantiene en contacto con su centro de control en Toulouse, Francia, enviando datos e información a través de la red TDRSS de la NASA, una constelación de satélites que garantiza la comunicación ininterrumpida con la Estación Espacial Internacional.
Los expertos en dinámica del vuelo del equipo ESA-CNES (agencia espacial francesa) ya han determinado con precisión la órbita del ATV, conociendo su posición y trayectoria en todo momento.
Para ello, utilizaron en primer lugar las lecturas de los sensores de estrellas embarcados en el ATV, y las señales de los satélites GPS.
Esta información se utilizará para planificar y ejecutar la primera de las ‘maniobras de sincronización’, una serie de encendidos de los motores del ATV que permitirán elevar su órbita hasta alcanzar la de la Estación Espacial, actualmente a 350 km de altitud. El próximo día 24 de febrero, el ATV se encontrará a tan sólo 30 km por detrás de la Estación.
“Ariane ha ejecutado una excelente inyección en órbita, y el ATV se está comportando de forma impecable. El retraso en el lanzamiento ha obligado a retrasar también un día el atraque en la ISS, ahora previsto para el próximo día 24 de febrero”, explica Alberto Novelli, Director de la División de Operaciones del ATV para la ESA.
Llegada prevista el 24 de febrero
En el año 2008, el primer ATV Jules Verne pasó unas tres semanas realizando una serie de maniobras de demostración para comprobar que su sistema automático de atraque funcionaba según lo previsto.
“Ahora trabajamos con una nave ya probada y con un equipo con experiencia, por lo que podremos dirigirnos directamente a la Estación”, aclara Alberto.
Las operaciones del ATV requieren un gran ‘equipo de equipos’ distribuido en los distintos centros de la Agencia Espacial Europea.
Además del personal de la ESA y del CNES en el centro de Toulouse, la misión cuenta con el apoyo de los especialistas de la Agencia en el centro tecnológico ESTEC, en los Países Bajos, y en ESOC, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales, en Alemania.
El Centro de Control de Columbus de la ESA, cerca de Múnich, operado por la ESA y por el DLR (centro aeroespacial alemán), también participa en las operaciones del ATV, así como un gran número de expertos de la industria que construyó el vehículo.
“El ATV es una nave realmente europea. Su vuelo está siendo controlado por expertos de la ESA, de las agencias nacionales y de la industria de más de media docena de países”, comenta Bob Chesson, Director del Departamento de Operaciones de Vuelos Tripulados de la ESA.
“Su construcción, lanzamiento y operaciones en órbita para lograr atracar en la Estación Espacial requieren el trabajo duro y la dedicación de cientos de personas”.
