El Hubble muestra la erosión de dos galaxias
Las imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble antes de la reciente Misión de Mantenimiento a la que fue sometido muestran el drama que se desarrolla entre dos galaxias en el Cúmulo de Virgo, afectadas por un proceso conocido como ‘ram pressure stripping’, o desgarro por presión dinámica, que les confiere un peculiar aspecto.
Un gas extremadamente caliente y emisor de rayos X, conocido como el ‘medio intracumular’, merodea entre las galaxias que conforman los cúmulos. A medida que las galaxias se mueven a través de este medio intracumular, se generan fuertes ‘vientos’ que desgarran las galaxias, distorsionando su forma e incluso deteniendo la formación de estrellas en su interior.
La presión dinámica está relacionada con la fuerza de resistencia que se genera cuando algo se mueve en el interior de un fluido – algo similar al viento que sientes en la cara cuando montas en bicicleta, incluso en un día en calma – y se genera en este caso cuando las galaxias orbitando entorno al centro del cúmulo atraviesan el medio intracumular, que arrastra el gas del interior de las galaxias.
La galaxia espiral NGC 4522 está situada a unos 60 millones de años-luz de la Tierra y es un ejemplo espectacular de una galaxia espiral que está siendo despojada del gas que contiene.
Esta galaxia se mueve rápidamente dentro del cúmulo de Virgo, provocando un fuerte ‘viento’ que va dejando atrás el gas que contenía la galaxia. Los científicos estiman que la galaxia se mueve a más de 10 millones de kilómetros por hora. En las imágenes tomadas por Hubble se pueden observar una serie de nuevos cúmulos de estrellas que se han formado a partir del gas arrancado de la galaxia.
Aunque se trate de una imagen estática, la espectacular fotografía de NGC 4522 tomada por Hubble parece arrastrarnos en su movimiento. En esta imagen se puede observar la dramática situación en la que se encuentra la galaxia, así como el gas del que está siendo despojada. También se pueden observar nuevas bolsas de formación de estrellas, en azul brillante, a los márgenes derecho e izquierdo del centro de la imagen. El gran detalle de la imagen permite incluso observar en el fondo otras galaxias distantes.
La imagen de la NGC 4402 también muestra signos que indican un desgarro por presión dinámica, tales como la apariencia curva - o convexa - del disco de gas y polvo, resultado de las fuerzas que ejerce el medio intracumular. La luz emitida por el disco ilumina el polvo que se arremolina al ser arrastrado por el gas.
El estudio del fenómeno del desgarro por presión dinámica ayuda a los astrónomos a comprender mejor los mecanismos que dirigen la evolución de las galaxias, y cómo la tasa de formación de estrellas se puede reducir drásticamente en ciertas regiones de alta densidad del Universo, tales como los cúmulos.
Las dos imágenes fueron tomadas por la Cámara Avanzada para Sondeos (Advanced Camera for Surveys, ACS) del Hubble antes de que sufriera un fallo eléctrico en 2007. La cámara ACS pudo ser reparada por los astronautas de la 4ª Misión de Mantenimiento en Mayo de 2009.
Nota a los editores:
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
Para más información
Colleen Sharkey, Hubble/ESA, Garching, Germany
Email: csharkey@eso.org
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