El Nuna II bate todos los récords de la World Solar Challenge

El Nuna II partió de Darwin el domingo 19 de octubre y alcanzó la línea de meta, en Adelaida, el miércoles 22 de octubre, en un tiempo récord de 31 horas y 5 minutos, superando así el récord anterior de 32 horas y 39 minutos establecido por su precursor holandés Nuna en el año 2001.

La velocidad media del Nuna II, apodado el ‘holandés volador’ por la prensa australiana, fue de 96,8 kilómetros por hora, lo que supuso también un progreso con respecto al récord anterior de 91,8 kilómetros por hora del Nuna. Aunque hubo que cambiar rápidamente dos ruedas desinfladas, el Nuna II recorrió 830 Km durante el tercer día de carrera; es la primera vez que se cubre una distancia similar en un solo día. Durante el cuarto y último día, el Nuna volvió a superar los límites, alcanzando una velocidad máxima de 110 Km por hora, con lo que estableció un nuevo récord mundial.

El Nuna II, el vehículo solar de carreras de la era espacial creado en Holanda, se mantuvo a la cabeza desde el principio. Antes del inicio de la competición, este coche de carreras aerodinámico ya partía como favorito porque, como ya ocurriera en el caso de su antecesor Nuna en el 2001, utiliza una tecnología espacial avanzada. Esta tecnología, que le fue proporcionada al equipo a través del Programa de Transferencia de Tecnología de la ESA, es la que ha permitido al vehículo alcanzar una velocidad máxima teórica de 170 Km por hora.

La estructura exterior, optimizada aerodinámicamente, se ha construido con materiales de plástico de la era espacial para lograr ligereza y resistencia. La carrocería principal está fabricada con fibra de carbono, reforzado en la parte superior y en los guardabarros de las ruedas con aramida, material al que también se conoce con el nombre comercial de Twaron. El Twaron es un material que se utiliza en los satélites para protegerlos de los impactos de micrometeoritos y que en la actualidad se utiliza también en equipos de alto rendimiento, como los chalecos antibalas.

La estructura exterior del vehículo está cubierta de células solares de arseniuro de galio con una estructura de triple unión, desarrolladas para los satélites. Estas células almacenan hasta un 20% más de energía que las utilizadas por el Nuna en la carrera de 2001. Unas semanas antes de la carrera, la ESA había utilizado por primera vez estas células solares durante la misión de experimentos tecnológicos SMART-1, cuando ésta fue lanzada a la Luna.

El Nuna II dispone también de buscadores del punto de conversión óptima de energía, pequeños dispositivos que garantizan un equilibrio adecuado entre la energía proporcionada por la batería y la procedente de las células solares, incluso en situaciones menos favorables, como sombras o nubosidad. Muchos satélites utilizan estos dispositivos como, por ejemplo, la misión Rosetta de la ESA al cometa Churyumov-Gerasimenko, cuyo lanzamiento está previsto para febrero de 2004.

El equipo que ha construido el Nuna II está integrado por 12 estudiantes de las universidades de Delft y Rotterdam. Para cumplir su misión, el equipo de estudiantes ha contado con la colaboración de un equipo de apoyo excelente. La ESA no sólo les ha proporcionado respaldo en cuestiones de ingeniería a través del Programa de Transferencia de Tecnología, sino que también les ha proporcionado ayuda en general a través de la Oficina de Educación, anteriormente dirigida por el ex astronauta de la ESA Wubbo Ockels, que también es asesor del equipo. Ockels también condujo al Nuna, el primer vehículo solar con tecnología espacial, a la victoria en el año 2001.

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