El astronauta de la ESA Christer Fuglesang, en camino hacia la ISS

El Discovery despegó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida, a las 05:59 CEST, alcanzando con éxito la órbita terrestre unos minutos más tarde. Tras un día de maniobras e inspección del sistema de protección térmica, el Trasbordador se encontrará y atracará con la ISS a las 03:03 CEST del lunes 31 de Agosto. A bordo de esta, los siete astronautas del Discovery se encontrarán con los seis astronautas de la Expedición 20 de la ISS, entre los que se encuentra el astronauta de la ESA Frank De Winne, que está en el complejo orbital desde finales de Mayo. Frank dará la bienvenida a bordo a su colega Christer Fuglesang. Este es el 15º vuelo de un astronauta de la ESA a la ISS en 8 años, y la tercera vez en menos de tres años en que dos astronautas de la ESA están a bordo de la ISS de forma simultánea.

Tres paseos espaciales con sabor Europeo

La misión de Fuglesang, bautizada como 'Alissé', comprende operaciones que se desarrollarán tanto en el interior como en el exterior del complejo orbital. Como Especialista de Misión cualificado, con una especialización en Actividades Extravehiculares (Extravehicular Activities, EVAs), Christer participará en el segundo y en el tercer paseo espacial de los tres que se desarrollarán durante la misión. En estos dos paseos espaciales, programados para el jueves 3 de Septiembre y para el sábado 5 de Septiembre, Christer Fuglesang saldrá al exterior de la Estación Espacial junto al astronauta de la NASA John Olivas. El principal objetivo de estas dos EVAs será instalar más de 20 metros de cableado en el exterior de la ISS, cruciales para preparar la Estación para la llegada del Nodo 3 Tranquility, proporcionado por la ESA, el próximo año. En paralelo, los astronautas también retirarán y reemplazarán un tanque vacío de Amoníaco (Ammonia Tank Assembly, ATA) parte del sistema activo de control térmico de la ISS. Con una masa de 800 kg, será el objeto más pesado jamás manipulado en el espacio por un único astronauta.

El otro paseo espacial, programado para el Martes 1 de Septiembre, estará dedicado a retirar el experimento europeo EuTEF (European Technology Exposure Facility) – actualmente instalado en una plataforma externa para experimentos en el módulo laboratorio de la ESA, Columbus – y a almacenarlo en la bodega de carga del Discovery para su regreso a la Tierra. Esta instalación científica, que incorpora nueve experimentos diseñados para exponer muestras a las condiciones extremas del espacio, probar materiales, analizar el entorno de la órbita baja terrestre y para tomar imágenes de la Tierra, ha estado operativo durante 18 meses.

Congelación extrema en órbita

Además, el Discovery llevará el Módulo Logístico Multiuso (Multi-Purpose Logistics Module, MPLM) Leonardo, un módulo de carga del tamaño de Columbus construido por Italia, que permanecerá unido durante la misión al Nodo 2 Harmony suministrado por al ESA para facilitar la transferencia de experimentos, equipos y suministros directamente al interior de la ISS. Christer Fuglesang será el responsable de la transferencia de la carga útil, y en particular de un importante equipo suministrado por la ESA: el segundo congelador de laboratorio de la ISS (Minus Eighty Laboratory Freezer, MELFI-2), que será instalado en el laboratorio japonés Kibo para permitir el almacenaje a muy bajas temperaturas de muestras y de resultados de experimentos. Tras su instalación, se duplicará la capacidad proporcionada por el MELFI-1, que ha estado operativo a bordo del laboratorio americano Destiny desde el año 2006.

Además de otros equipos que serán instalados en la ISS a través de Leonardo, se incluye comida, ropa, agua y “módulos dormitorio” para los astronautas, que también serán instalados en Kibo.

“La otra vez que Christer Fuglesang visitó la ISS fue recibido a bordo por un astronauta de la ESA que estaba terminando su misión de seis meses. Esta vez, de nuevo, le acompañará Frank De Winne, que está llevando a cabo una misión de larga duración en la Estación, de la que pronto será su comandante. “¿Qué mejor forma de ilustrar la fortaleza del papel de Europa en los vuelos tripulados?” comentó Simonetta Di Pippo, Directora de Vuelos Tripulados de la ESA, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. “Actualmente tenemos astronautas entrenando para otros dos incrementos de la ISS y para un vuelo en el Trasbordador en una oportunidad de ASI. Al mismo tiempo, nuestra próxima generación de astronautas recientemente seleccionados está a punto de comenzar su entrenamiento básico. Los astronautas europeos están destinados a perdurar en el espacio y estamos trabajando duro día a día para crear las condiciones que mejorarán el papel de Europa en los vuelos tripulados y en la exploración del espacio, también con vistas a una extensión de la vida útil de la ISS.”

“No sólo tenemos a dos astronautas en el espacio, trabajando juntos con una tripulación internacional, sino que también tenemos a cientos de científicos e ingenieros en tierra utilizando las instalaciones científicas disponibles a bordo. Por fin es posible cosechar los beneficios de la inversión realizada por los Estados Miembros de la ESA en la ISS, en forma de datos científicos de los experimentos desarrollados en el interior y en el exterior de la Estación,” comenta el Director General de la ESA Jean-Jacques Dordain. “Nuestra contribución a la ISS es una inversión para Europa, sobre la que se construirán los futuros retos de la exploración del espacio, junto a nuestros socios internacionales.”

Está programado que el Discovery abandone la ISS el martes 8 de Septiembre, trayendo de vuelta al astronauta de la NASA Timothy Kopra, que será reemplazado como miembro de la tripulación permanente por la astronauta de la NASA Nicole Stott, que subió a bordo del vuelo STS-128. El aterrizaje en Florida está previsto para el viernes 11 de Septiembre.