El 'cazador' de cometas de la ESA realizará un paso cercano a la Tierra

La aproximación de Rosetta hacia la Tierra se realizará desde un área del cielo comprendida entre la constelación de Leo y la del Sextante, y comenzará a ser visible para los grandes telescopios de aficionados hacia el 26 de febrero de 2005.

Hacia las 23:10 CET, la nave ya habrá dejado atrás Europa y sobrevolará México en el punto de mayor proximidad a la Tierra a unos 1900 km de altura.

La tarde será el mejor momento para los observadores europeos

En la tarde del día de mayor proximidad, los observadores europeos disfrutarán de un emplazamiento favorable para seguir este evento con pequeños telescopios y prismáticos. Lamentablemente no se espera que se pueda ver la nave Rosetta a simple vista desde Europa ya que se encontrará a unos 10000 km cuando desaparezca por el horizonte.

Sin embargo, los aficionados a la astronomía que estén equipados con una cámara de fotos o de vídeo acoplada a un telescopio tendrán una gran oportunidad para obtener una imagen única— si el tiempo lo permite. Es posible que incluso se puedan distinguir los paneles solares de la nave Rosetta ya que tienen una longitud de 32 metros y también que se pueda ver la antena de alta ganancia.

Tras la puesta del sol del 4 de marzo, cruzará toda la bóveda celeste desde el sureste hacia el suroeste, desplazándose desde la constelación del Sextante hacia poniente. Su velocidad aumentará al desplazarse hacia el oeste, y desaparecerá del horizonte hacia las 23:00 CET. Cuando se vea desde Europa su brillo sólo alcanzará una 'magnitud' de +8 o +9 según la escala utilizada por los astrónomos. Este brillo es inferior al de una típica estrella débil y no se podrá ver a simple vista.

La nave Rosetta utiliza la Tierra y Marte como apoyo gravitacional

Esta maniobra de acercamiento a la Tierra catapultará a la nave Rosetta de tres toneladas hacia Marte, donde repetirá la maniobra el 26 de febrero de 2007, para volver de nuevo hacia la Tierra. Estos pasos cercanos son necesarios para acelerar la nave utilizando la gravedad del planeta y, así, alcanzar la velocidad orbital del cometa.

Este es el primero de los cuatro pasos cercanos (tres veces con la Tierra y una vez con Marte) que la nave Rosetta deberá realizar en su largo periplo hacia su destino, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La nave Rosetta llegará al cometa en 2014, entrará en su órbita y soltará una sonda, Philae, sobre su superficie.

La Luna servirá de asteroide 'de prueba'

En este paso cercano se han planificado diversas actividades. Unas pocas horas antes del mayor acercamiento, la nave apuntará hacia la Luna y se activarán la detección remota y otros instrumentos para calibrarlos.

Después de este paso cercano, se activará una de las dos cámaras de navegación para probar la capacidad de Rosetta para realizar un seguimiento de los asteroides, se utilizará la Luna como asteroide 'de prueba'. Rosetta estudiará de cerca dos asteroides, el asteroide Steins en septiembre de 2008 y Lutetia en julio de 2010, en este acercamiento se utilizará este modo de seguimiento para mantener la nave apuntando a su destino.

Concurso de fotografía 'Rosetta Up Close'

Se invita a los observadores del cielo de todo el mundo a enviar sus fotos de Rosetta en su acercamiento a la Tierra y participar en el Concurso de fotografía de la ESA 'Rosetta Up Close'. En el sitio web de la ESA aparecerá en breve más información sobre el concurso, las normas, premios y procedimientos.