El equinoccio en el Sol, con SOHO
El miércoles pasado, todos los puntos de nuestro planeta disfrutaron más o menos del mismo número de horas de día y noche. Este fenómeno, denominado equinoccio, tiene lugar dos veces al año: alrededor del 20 de marzo y del 23 de septiembre.
En estos dos momentos de la órbita anual de la Tierra alrededor del Sol, la luz de nuestra estrella brilla directamente sobre el ecuador. El equinoccio de marzo marca el comienzo de la primavera en el hemisferio norte y del otoño en el sur, y lo contrario sucede durante el de septiembre.
El observatorio Heliosférico y Solar (SOHO) de la ESA/NASA disfruta de otra perspectiva del Sol, ya que lleva desde 1995 observándolo desde el primer punto de Lagrange (L1), a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección a nuestra estrella. A lo largo de estos años, SOHO ha estudiado su superficie y su turbulenta atmósfera, además del viento solar, el flujo de partículas cargadas que escapa hacia el Sistema Solar. Gracias a ello se han realizado innumerables descubrimientos científicos.
Este montaje muestra la vista de SOHO del Sol a distintas longitudes de onda del ultravioleta en la madrugada del 20 de marzo; el equinoccio se produjo a las 21:58 GMT. De izquierda a derecha, las imágenes se tomaron a longitudes cada vez mayores (171 Å, 195 Å, 284 Å y 304 Å, respectivamente) con el Telescopio de Imágenes del Ultravioleta Extremo de SOHO, que en la actualidad recoge instantáneas del Sol dos veces al día.
Cada canal de longitud de onda es sensible a la materia solar en un rango específico de temperaturas, observando distintas alturas de la atmósfera solar. De izquierda a derecha, la materia más brillante de cada imagen corresponde a temperaturas de 1 millón, 1,5 millones, 2 millones y 60.000-80.000 ºC, respectivamente.
En otra imagen científica de la semana, de 2017, se publicaron fotografías similares capturadas por SOHO. Si ponemos una vista al lado de la otra podremos apreciar las diferencias en el Sol entre aquel momento y este. La página web https://soho.nascom.nasa.gov ofrece más información sobre SOHO, incluidas imágenes en tiempo real del Sol.
Mientras tanto, en las instalaciones de IABG en Ottobrunn (Alemania), la nave de Solar Orbiter se está sometiendo a los últimos ensayos antes de su lanzamiento a principios del año que viene. Esta nueva misión conjunta de la ESA y la NASA efectuará observaciones inéditas del Sol desde una órbita única que permitirá a los científicos estudiar nuestra estrella y su corona con un nivel de detalle jamás alcanzado. También ofrecerá imágenes de alta resolución de las regiones polares del Sol, nunca antes capturadas.
Y, recuerda: ¡nunca mires directamente al Sol!
