El Endeavour despega por última vez en búsqueda de la materia oscura
ESA PR 14 2011 – El Trasbordador Espacial Endeavour despegó esta tarde a las 12:56 GMT (14:56 CEST) comenzando la que será su última misión, la STS-134. Está previsto que llegue a la Estación Espacial Internacional el miércoles 18 de mayo a las 10:15 GMT (12:15 CEST).
El astronauta de la ESA Roberto Vittori y sus cinco compañeros de tripulación pasarán los próximos 16 días en el espacio. El principal objetivo de su misión es instalar un sofisticado instrumento científico en el complejo orbital: el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02, en su acrónimo inglés), diseñado para buscar pruebas de la existencia de antimateria y ‘materia oscura’ en el Universo.
Roberto Vittori será recibido a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) por su compañero, el también astronauta de la ESA Paolo Nespoli, que se encuentra a bordo del complejo desde el pasado mes de diciembre.
La misión de Roberto Vittori ha sido bautizada con el nombre de DAMA, haciendo referencia a la búsqueda de la misteriosa materia oscura (‘DArk MAtter’, en inglés). El Espectrómetro Magnético Alfa, de 6.9 toneladas, es uno de los experimentos científicos más ambiciosos jamás llevados a cabo en el espacio.
“La comunidad científica internacional tiene grandes expectativas en los datos que recogerá el AMS-02, que podrían ayudar a responder cuestiones fundamentales como qué constituye la masa ‘invisible’ del Universo”, explica Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.
“La misión del AMS-02 es el complemento perfecto a las observaciones realizadas por los satélites de la ESA Planck, que estudia con precisión la distribución de materia ‘invisible’ en el Universo, y Herschel, que observa - entre otras cosas - sus efectos en las galaxias más jóvenes”.
“El AMS-02 también permite ilustrar el inmenso potencial de la ISS como plataforma para la investigación científica en un gran número de disciplinas, como la biología, la observación de la Tierra, la ciencia de los materiales o la física fundamental”
“Ahora que se ha aprobado la extensión de la vida útil de la ISS hasta el año 2020 como mínimo, estamos en condiciones de ofrecer sus instalaciones a científicos de todo el mundo para expandir las fronteras del conocimiento humano”.
El AMS-02 utiliza un imán permanente de 1.2 toneladas (que genera un campo magnético 4000 veces más intenso que el de la Tierra) para estudiar los rayos cósmicos de alta energía con una precisión sin precedentes, en busca de pruebas que confirmen la existencia de la antimateria y de la materia oscura. Las teorías actuales sugieren que la antimateria se formó al mismo tiempo y en las mismas proporciones que la materia convencional, pero por algún motivo desconocido, parece haber desaparecido del Universo. La materia oscura constituye el 90% de la masa del Universo, aunque todavía no se ha podido detectar directamente. La STS-134 es la 26° y última misión de un astronauta de la ESA a bordo del Trasbordador Espacial estadounidense, cerrando un programa de estrecha colaboración entre las dos agencias.
Los astronautas de la ESA han formado parte de la tripulación de una de cada cinco misiones del Trasbordador Espacial durante las últimas tres décadas, y la Agencia Espacial Europea ha contribuido directamente a dos tercios de sus misiones, entre las que destacan los laboratorios Spacelab, la sonda solar Ulysses, la plataforma EURECA y cuatro módulos de la ISS – Cupola, Tranquility, Harmony y Columbus.
El Endeavour y Roberto Vittori regresarán a la Tierra el próximo día 1 de junio.
Otros dos astronautas de la ESA ya están entrenando para emprender sendas misiones de larga duración a bordo de la ISS, como miembros de su tripulación permanente. El primero en partir será el holandés André Kuipers en el mes de noviembre, a bordo de una nave rusa Soyuz. Luca Parmitano, el primer astronauta de la promoción 2010 en ser asignado a una misión, despegará en diciembre de 2013.
Para más información:
ESA Media Relations OfficeCommunication Department
Tel: +33 1 53 69 72 99
Fax: +33 1 53 69 76 90
Email: media@esa.int
Rosita Suenson
Communication Programme Officer for Human Spaceflight and Operations
Tel: +31 71 565 3009
Email: rosita.suenson@.esa.int
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