El vertido de petróleo se acerca a la costa del Golfo de México

Ayer por la noche, la mancha de petróleo – cinco veces más grande de lo que indicaban las primeras estimaciones – se encontraba a tan sólo 5 km de la costa, amenazando con desencadenar una catástrofe natural.

Se están realizando todo tipo de esfuerzos para prevenir el temido desastre natural en el delta del Mississippi. La ESA está facilitando las imágenes obtenidas por Envisat a las autoridades estadounidenses a través de la Carta Internacional sobre el Espacio y las Grandes Catástrofes.

El pasado 22 de Abril, el Servicio Geológico de los Estados Unidos, en nombre de la Guardia Costera, solicitó la activación de la Carta para garantizar un rápido acceso a las imágenes en óptico y en radar obtenidas por los distintos satélites de Observación de la Tierra, para monitorizar con precisión la evolución del vertido. La activación de la Carta ha permitido llevar a cabo el esfuerzo coordinado de asignar tareas de monitorización de la zona afectada a un gran número de sensores espaciales, entre los que se encuentran el Radar Avanzado de Apertura Sintética (ASAR) y el Espectrómetro MERIS, ambos a bordo de la plataforma Envisat.

Desde esa fecha, los instrumentos MERIS y ASAR de Envisat están proporcionando datos prácticamente en tiempo real sobre la evolución del vertido a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de los Estados Unidos.

La Carta es una iniciativa de colaboración internacional entre las diferentes agencias espaciales para garantizar el acceso a los datos obtenidos por los satélites de teledetección a las agencias de protección civil y a otros organismos de respuesta rápida, con el fin de facilitar su trabajo en la mitigación de los efectos de las catástrofes naturales y antropogénicas.

La imagen radar, en blanco y negro, fue obtenida por el instrumento ASAR el miércoles a las 03:45 UTC. El vertido de petróleo se puede distinguir como una mancha de color oscuro que se extiende a lo largo del Golfo. La imagen en color fue obtenida por el Espectrómetro MERIS.

La tecnología radar presenta grandes ventajas a la hora de monitorizar vertidos de petróleo, ya que es capaz de funcionar tanto de día como de noche y de observar a través de las nubes, al contrario que los sensores ópticos. El petróleo en suspensión sobre la superficie del agua refleja los ecos del radar, haciendo posible una precisa monitorización de la evolución del vertido. En ciertas ocasiones, el petróleo es más difícil de distinguir en imágenes ópticas, ya que los cambios en el color del agua pueden no resultar tan evidentes.

Las últimas imágenes obtenidas por MERIS sobre la zona afectada por el vertido de crudo están disponibles en la página web MIRAVI. MIRAVI, un servicio gratuito para el que no es necesario registrarse, publica las imágenes generadas con los datos obtenidos por MERIS rápidamente tras su recepción. Las próximas observaciones de MERIS sobre la zona del vertido están programadas para el sábado por la tarde y para el domingo por la mañana (hora local de Luisiana), si las nubes no bloquean la visibilidad del satélite.